La défiance était devenue générale et la lâcheté était le motif des prudences et des compromis. Si dans un article ou une conversation, un esprit libre exprimait sincèrement sa pensée, on s’émerveillait : « Que de courage ! » disait-on avec un sourire forcé, et l’on regardait instinctivement autour de soi pour constater si les portes étaient bien closes.
Seuls les partis avancés, les extrêmes de gauche et de droite osaient porter des jugements sur les hommes et les choses, mais comme on sentait chez eux la violence du parti pris, l’hostilité préconçue, leurs paroles manquaient d’efficacité. Et même dans ces groupes de couleurs accentuées, de singulières timidités commençaient à se manifester : les individus se sentaient surveillés par leur propre secte — partout il y a des faux-frères — et ils craignaient en parlant franchement d’affronter l’antagonisme d’autres groupements politiques.
Ce phénomène se vérifiait non seulement dans la vie publique, mais dans celle des assem-
