« Conduisons les autres prisonniers dans l’Oued, » ordonna Malek.
Je le suivis avec les Obeïd et une partie de mes gens. Lorsque j’arrivai dans la vallée, un coup d’œil tout à fait pittoresque s’offrit à moi. On avait ouvert une brèche dans le glacis pour faciliter la sortie, et placé, par un excès de précaution, des postes sur les flancs des rochers qui se dressaient des deux côtés de la vallée ; celle-ci fourmillait de chevaux, d’hommes, d’allants et venants très affairés ; au fond de ce terrain un peu creux campaient ceux des alliés qui n’avaient pu trouver place dans l’Oued. Les Haddedîn s’occupaient à rassembler les chevaux démontés des vaincus, pour les conduire dans une autre petite plaine entre deux collines, où l’on déposait tout le butin, amoncelé déjà en gros tas.
« As-tu jamais vu plus de troupes ? me demanda Malek.
— Oui.
— Moi, jamais !
— Les blessés ennemis sont-ils bien traités ?
— On les panse comme les nôtres ; nous te l’avons promis.
— Qu’allez-vous faire à présent ?
— Célébrer notre victoire par la plus grande fantasia qui se soit jamais exécutée dans nos tribus.
— Non, vous ne ferez pas cela !
— Et pourquoi ?
— Vous insulteriez à l’ennemi par ce bruyant triomphe.
— L’ennemi prenait-il beaucoup de ménagements envers nous ?
— D’ailleurs vous n’aurez pas le temps de vous livrer à ces réjouissances ; il faut vous occuper de nourrir toute cette armée ; amis et ennemis doivent manger.
— Certes, c’est pour cela que je te dis que nous allons célébrer notre victoire par une fête : un festin et une fantasia ; mais d’abord il est nécessaire d’assembler le conseil des chefs afin de prendre une résolution ; nous ne pouvons nourrir ni garder longtemps un si grand nombre de prisonniers et de troupes. Je te laisse, j’ai à parler au cheikh. »
Je vis en même temps accourir Lindsay criant tout essoufflé :
« Sir, une belle victoire ! Que d’hommes rassemblés dans cette plaine ! Ne croyez-vous pas que quelques-uns d’entre eux pourraient me donner des renseignements sur les ruines ?
— Peut-être.
