Cette arme avait dû être forgée à Damas, au temps où l’Orient excellait dans la fabrication des lames d’acier ; elle pouvait être estimée, comme curiosité, à un très haut prix, sans compter sa valeur intrinsèque.
« Te plaît-elle ? me demanda le cheikh.
— Elle vaut bien quinze chèvres !
— Dis plutôt cent, ou cent cinquante, car dix de mes aïeux l’ont portée ; ils l’ont maniée dans le combat, et jamais l’acier ne s’est altéré. Eh bien ! je te la donne ; donne-moi la tienne. »
Je me serais exposé à blesser le chef au plus sensible de son amour-propre, si j’avais refusé un échange qui pourtant me causait un certain scrupule.
« Je te remercie, hadji Eslah al Mahem, m’écriai-je ; je porterai ce poignard en souvenir de toi et en l’honneur de tes pères !
— Il ne te laissera, pas dans l’embarras, tant que ta main pourra le soutenir ! »
En ce moment nous entendîmes les sabots d’un cheval retentissant sur la roche, et un cavalier, tournant rapidement l’angle d’une grande masse de granit, se présenta devant nous. Ce n’était autre que mon petit Halef.
— Sidi, me cria-t-il tout ému, hâte-toi, viens, on t’attend.
— Qu’y a-t-il donc, hadji Halef Omar ?
— La victoire est à nous.
— Vous a-t-elle coûté beaucoup de monde ?
— Non, Sidi, et ils sont tous prisonniers avec leur cheikh. Hamdoul illah ! Il n’y a que le cheikh des Obeïd qui n’a point été retrouvé.
— Ne t’ai-je pas dit la vérité ? demandai-je alors à Eslah.
— Nous avons rejoint les Abou Mohammed juste à temps, continuait Halef ; ils venaient derrière les Djouari, et entourèrent avec nous l’Oued, de façon qu’aucun des ennemis n’a pu échapper. Quel est cet homme, Sidi ?
— C’est le cheikh Eslah al Mahem, que vous cherchiez.
— Tu l’as fait prisonnier ?
— Comme tu le vois,
— Ou Allah, billah, tala ! Permets que je retourne tout de suite près du cheikh Maiek pour lui donner cette bonne nouvelle. »
Sur ce, mon Halef piqua des deux et disparut. Le chef prison-
