— Ils l’ont pris pour un homme, et son cheval leur a paru avoir la forme du beau cheval noir du cheikh Mohammed Emin. Ils voulaient s’emparer du cheval, et ils ont fait l’homme prisonnier. Mais, comme ils le conduisaient dans le camp, le fils du cheikh l’a bien reconnu.
— Il aurait dû le remettre en liberté.
— Il ne savait pas au juste ce que c’était.
— On l’a lié ?
— Oui ; mais il est venu un lion autour des tentes, et l’étranger a dit qu’il le tuerait bien tout seul, si on voulait lui rendre son fusil : on le lui a rendu pour essayer. Il faisait tout à fait nuit ; il est sorti ; aussitôt le ciel a parlé par le tonnerre et les éclairs. Au matin, l’inconnu est rentré avec la peau du lion ; il a pris son cheval et s’est enfui par les airs. On a couru après ; mais en s’éloignant il a tué deux des meilleurs chevaux de leurs gens.
— Comment as-tu su tout cela ?
— Par le courrier que Zédar ben Houli a envoyé à notre cheikh. Et maintenant, qu’en dis-tu ?
— C’était le Cheïtan.
— Que ferais-tu s’il apparaissait ?
— Je tirerais sur lui en récitant la sainte fatha. »
Je jugeai le moment favorable ; me présentant soudain devant ces hommes, je leur criai d’une voix terrible :
« Récitez-la donc !
— Allah kérim !
— Allah il aliah, Mohammed rasoul Allah ! » crièrent en même temps mes deux Bédouins, incapables de se mouvoir, tant la peur les paralysait. Je profitai de leur terreur superstitieuse, et, forçant toujours ma voix, je repris :
« Je suis celui dont vous parliez tout à l’heure. Toi, qui m’appelles le Cheïtan, malheur à toi, si tu bouges ! Halef, prends-lui ses armes ; arrête aussi son compagnon. »
Les malheureux n’opposèrent aucune résistance. J’étais convaincu qu’ils ne chercheraient même pas à fuir. Lorsqu’ils furent désarmés, je leur dis sévèrement :
« Si vous tenez à votre peau, répondez à mes questions. De quelle tribu êtes-vous ?
— Nous sommes Obeïd.
— Votre tribu passera demain le Tigre ?
