Le petit homme se redressa fièrement à ces mots et s’éloigna. Cependant Malek et ses compagnons s’étaient assis en cercle pour juger Abou Seïf, qu’on avait amené lié au milieu d’eux. Je fus invité à prendre part à la délibération ; je me plaçai près du cheikh.
« Effendi, commença celui-ci, tu prétends avoir le droit principal sur cet homme, et je n’ignore pas que tu dis vrai. Veux-tu nous céder ton droit, ou bien désires-tu traiter de son sort avec nous ?
— Je ne me désiste point. Halef et moi nous avons d’ailleurs notre part de vengeance à exercer sur le prisonnier.
— C’est bien ; déliez cet homme ! »
Le pirate fut délivré de ses liens ; mais il resta à terre sans mouvement.
« Abou Seïf, lève-toi ; réponds-nous ! » ordonna le chef. L’accusé ne bougea point ; ses yeux étaient fermés ; il semblait privé de vie.
« Il a perdu la parole, reprit Malek, pourquoi l’interroger ? Il sait ce qu’il a fait, nous le savons aussi, à quoi bon lui parler ? Il doit mourir ; son corps servira de proie à l’hyène, au chacal, au vautour. Que celui d’entre vous qui a quelque chose à dire parle. »
Tout le monde garda le silence. J’allais prendre la parole pour essayer de faire au moins adoucir la sentence, quand tout à coup lé prisonnier se releva, écarta les deux hommes qui se tenaient à ses côtés et s’élança hors de la caverne.
Ce furent des cris, une rumeur, un mouvement indescriptibles ; toute l’assemblée s’élança sur ses traces, je restai seul. Cet homme était certainement coupable ; suivant la loi du désert, il méritait plus que la mort ; cependant j’étais presque soulagé en le voyant partir : cette exécution sommaire me répugnait.
D’un autre côté, je me disais que s’il parvenait à s’échapper, nous n’étions plus en sûreté dans la caverne. Je ne savais quel parti prendre. J’attendis assez longtemps daus une mortelle inquiétude. Enfin le cheikh rentra ; son âge ne lui permettait point de continuer la chasse du forban.
« Effendi, me demanda-t-il, pourquoi ne cours-tu pas après lui avec les autres ?
— Tes vaillants guerriers suffisent. N’ont-ils pas déjà rejoint le prisonnier ?
