peut accomplir. Tu ne pouvais comme chrétien pénétrer dans le sanctuaire, mais te voilà devenu hadji. Qui a puisé dans le zemzem est regardé comme un parfait musulman. Ne t’ai-je pas toujours dit que tu te convertirais malgré toi. »
C’était prendre la chose d’une façon originale ; mais Halef trouvait, en toute occasion, le moyen de se persuader qu’il était un croyant accompli, tout en servant un giaour. Je ne voulais pas blesser une conscience que je n’avais pu encore éclairer ; d’ailleurs, l’endroit n’était guère propice aux controverses. Je le laissai dire sans répondre un seul mot.
Les environs de la Mecque sont presque entièrement dépourvus d’eau. La moindre fontaine est regardée comme un trésor par les indigènes, qui établissent toujours leurs villages ou leurs campements près des sources.
Il fallait, dans notre fuite, éviter ces lieux et faire plusieurs détours. Nous marchâmes d’un seul trait, malgré l’excessive chaleur, jusqu’à une contrée rocailleuse et toute hérissée de blocs granitiques. La fille du cheikh nous conduisit alors, à travers des débris de roches, des anfractuosités et des précipices sans nombre, jusqu’à un énorme pan de rocher fendu à la base par une ouverture à peine assez large pour laisser passer un chameau.
« C’est là, dit notre guide. Les bêtes entreront quand on leur aura enlevé leur selle.
— Et nous allons rester dans cet antre ?
— Oui, jusqu’à ce que le cheikh vienne.
— Comment viendra-t-il ?
— Il viendra certainement. Hanneh l’a prévenu, et d’ailleurs, quand quelqu’un ne peut rentrer au camp, c’est ici qu’on vient le chercher. »
Abou Seïf paraissait toujours évanoui ; son chameau l’avait porté comme une masse inerte.
Nous le plaçâmes au fond de la caverne. Cette retraite était assez grande pour abriter une quinzaine d’hommes avec leurs montures ; une citerne, ménagée dans l’intérieur, en faisait le principal avantage. Dès que le prisonnier et les chameaux furent en sûreté, nous allâmes cueillir quelques brassées d’une herbe appelée r’tem. Elle croît en buissons, entre les rochers, et sert de matelas aux indigènes quand les nattes leur manquent. Sèche, elle donne un feu clair : mais nous n’osions allumer du feu avant
