— Quelles sont tes conditions ? repartit le premier orateur.
— La jeune fille est la fille d’un puissant cheikh, elle ne peut être donnée à un prix ordinaire. J’exige une jument, cinq chameaux et quinze chèvres. »
Halef faisait une telle figure, qu’on eût dit qu’il avait avalé la jument, les cinq chameaux et les quinze chèvres avec cornes et poils. Où pourrait-il prendre tout ce troupeau ? Heureusement le cheikh vint à son aide ; il continua :
« Pour moi, je donne à ma fille une jument, cinq chameaux et quinze chèvres : aussi votre sagesse jugera que l’échange devient inutile, les présents étant égaux. Je demande seulement qu’après-demain, dès le matin, Halef Omar entreprenne le pèlerinage de la Mecque et emmène sa femme avec lui. Elle accomplira les saints rites et reviendra ensuite parmi nous. Il la traitera avec honneur pendant le voyage, et nous la rendra comme nous la lui aurons donnée.
« Pour reconnaître le service de Halef Omar, nous lui offrirons un chameau et un sac plein de dattes ; mais dans le cas où il ne traiterait pas cette jeune fille avec tous les égards que nous réclamons, il serait puni de mort et poursuivi en tout lieu par notre vengeance. Hommes de ce camp, vous êtes témoins de nos conventions.
— Tu as entendu ? demanda à Halef le premier orateur ; que dis-tu ?
— J’accepte ces conditions.
— Bien. Dresse le contrat, Effendi, ordonna le chef en se tournant vers moi. Ecris-le deux fois : une fois pour lui, une fois pour moi. »
Je rédigeai l’acte de mon mieux et le lus à l’assemblée. Tout le monde l’approuva ; les deux exemplaires furent scellés avec de la cire, sur laquelle le chef appliqua le bout du manche de son poignard. Halef et lui avaient au préalable signé l’écriture. Aussitôt, quoique ce mariage ne fût qu’une feinte, commencèrent les réjouissances de la noce.
On tua un mouton qu’on rôtit tout entier ; pendant qu’il cuisait, les guerriers simulèrent un combat sans poudre et semblèrent y prendre grand plaisir.
Le festin eut lieu vers la nuit. Les hommes mangèrent les premiers ; les femmes se contentèrent des restes. Hanneh nous fut
