Quant à ce que contenait ma valise, Halef ne se trompait pas. Après notre voyage sur le Nil, Isla ben Mafleï, avec lequel nous étions revenus au Caire, m’avait pourvu d’une riche provision de menus objets pour faire des présents dans le cours de mes voyages. Ces brimborions tenaient peu de place et auraient eu une valeur très minime en Europe ; mais chez les Bédouins ils pouvaient passer pour des raretés fort précieuses et me concilier un grand nombre d’amis.
Pendant notre absence, une tente avait été préparée ; je m’y installai, puis je procédai à l’ouverture de la fameuse valise. J’en tirai un médaillon, sous le verre duquel s’agitait un petit diablotin ingénieusement découpé, à peu près comme ces tortues qu’on portait naguère en bouton de manchettes. Une chaîne de verroterie soutenait ce médaillon ; elle brillait à la lumière par ses mille facettes et reproduisait toutes les couleurs du prisme, Le tout eût coûté, à Paris, deux francs au plus. Je tendis l’objet à Halef. Celui-ci recula épouvanté.
« Merveille de Dieu, Maschallah ! c’est le Cheïtan, que Dieu a maudit ! Il est en ton pouvoir, Effendi ? s’écria mon petit homme. Que le Tout-Puissant nous protège contre le démon trois fois lapidé, car nous voulons servir Dieu et non le diable.
— Mais il ne te fera rien, il est bien enfermé.
— Il ne peut sortir, bien vrai, Sidi ?
— Non, je t’assure.
— Me le jures-tu par ta barbe ?
— Par ma barbe !
— Montre-moi-le donc de plus près, Sidi ; mais s’il vient à s’échapper, je suis perdu, et mon âme demandera vengeance contre toi et contre ton père ! »
Il prit la chaîne du bout des doigts, comme si elle allait le brûler, et déposa l’objet sur la terre avec beaucoup de précaution ; puis il s’agenouilla pour contempler le diablotin.
« Ouallahi ! billahi ! tallahi ! par Allah ! c’est le Gheïtan ! Vois comme sa gueule s’ouvre, comme il tire la langue ! Il tourne les yeux, il avance ses cornes, il tortille sa queue, il menace avec ses griffes, il frappe des pieds ! Oh ! s’il allait briser la boîte !
— Il ne le peut pas, Halef ; c’est seulement le portrait du diable, une image qui remue, une figure artistement faite.
— Une figure faite de la main des hommes, Sidi ? Tu ne me
