« Il y a d’ici à la Mecque neuf cafés échelonnés sur la route : je parie que je m’avoue chrétien jusqu’au neuvième sans qu’on me dise un mot ; les temps sont bien changés. »
Mon nouvel ami me décidait complètement. Je rentrai chez moi et m’étendis sur mon divan, où je ne tardai point à rêver de la Mecque et de mes aventures à la sainte Kaaba.
Lorsque je m’éveillai, Halef préparait mon café ; le jour était grand déjà. J’avais, dès la veille, remis au petit factotum le montant de ses économies, et nous avions été changer la somme au bazar.
« Quand me permettras-tu de partir, Sidi ? demanda Halef.
— Quand tu voudras ; comment fais-tu ton voyage ?
— Nous nous réunissons plusieurs pèlerins ensemble et nous prenons des chameaux de louage.
— Tu ne loues pas un delyl ?
— Oh ! non, Sidi, ce serait trop cher. »
Les delyl sont des guides spéciaux et reconnus par l’autorité mahométane, qui accompagnent les pèlerins et veillent à ce qu’ils accomplissent toutes les formalités voulues. Parmi les pieux voyageurs se trouvent beaucoup de femmes et de jeunes filles ; mais comme l’entrée du sanctuaire n’est permise qu’aux femmes mariées, les delyl font métier de simuler un contrat de mariage avec les pèlerins célibataires, de les conduire dans la ville sainte, et de leur procurer une attestation de pèlerinage.
Halef venait à peine de me quitter, quand j’entendis parlementer devant ma porte.
« Ton maître est-il chez lui ? disait le musicien de Trieste.
— Parle arabe, » reprenait Halef avec humeur.
L’autre riait et répondait par une chanson, au grand scandale de mon petit domestique ; puis, poussant ma porte, il pénétrait chez moi, à la façon d’un ouragan, criant :
« Bien, bien, vous voilà ! on n’est point encore en route pour la Mekka !
— Pst ! pas un mot devant Halef.
— Ah ! pardon ! Je venais vous demander un renseignement : vous êtes bon cavalier ?
— Oui, sur toutes les montures possibles : chevaux, ânes, chameaux, etc.
