- Bien vrai. Trois fois, c'est trop.
- Alors, c'est la troisième fois que tu la prends en faute.
- Oui.
- Quand tu m'as écrit, avant-hier, de te retenir une chambre à mon hôtel, tu venais de la pincer.
- Oui.
- Donc c'est tout récent, ta découverte.
- Mais oui. Ça date de quatre jours.
- Diable! Gare aux rechutes.
- Oh! non! je réponds de moi.
Et, pour se soulager, Mariolle raconta sa liaison tout entière, comme s'il eût voulu chasser de lui, rejeter de sa mémoire et de son coeur ce souvenir, cette histoire, ces détails dont il était encore meurtri.
Son père, ancien député, devenu ministre, puis directeur d'une grande banque politico-financière, l'Union des villes industrielles, où il avait amassé une grosse fortune, était mort en laissant à son fils unique plus de cinq cent mille francs de rente et en le priant, comme dernier conseil, de passer sa vie à ne rien faire et à se moquer des autres. C'était un vieux finaud de financier, sceptique, retors et convaincu, qui avait ouvert de bonne heure les yeux de son héritier sur toutes les roueries humaines.
A son école, initié ainsi aux agissements des tripoteurs d'argent et de pouvoir, Robert devint un de ces élégants jeunes hommes pour qui l'existence, quand ils atteignent trente ans, semble déjà n'avoir plus de secrets. Doué d'une intelligence subtile et d'une perspicacité narquoise éveillée par un sens de droiture naturelle, il se laissait aller au cours des jours, évitant les soucis et goûtant à tout ce qu'il trouvait bon sur sa route. Sans famille, car il avait perdu sa mère quelques
