contre ses victimes jusqu’à regretter que leur mort y mît des limites, un homme d’une atroce barbarie, le tribun Numérius fut convaincu (lui-même en convint) d’avoir éventré vive une femme enceinte, et d’avoir arraché son fruit de ses entrailles, afin d’évoquer les mânes de l’enfer, et de surprendre par des conjurations le secret de la succession à l’empire. Or, l’empereur n’eut pour lui que des regards de bienveillance ; et ce monstre, au milieu des murmures du sénat, put se retirer absous, en possession tranquille de son grade et de sa fortune ; fortune assez considérable cependant pour être convoitée.
(18) Ô sublimes lumières de la philosophie, don céleste départi seulement à quelques âmes privilégiées, et qui peut transformer les plus ingrates natures ! que de maux épargnés à cette époque de ténèbres, si Valens eût appris de vous que posséder le pouvoir, suivant la définition des sages, c’est avoir charge du bonheur de tous ; qu’il est du devoir d’un souverain de restreindre son autorité, de combattre ses désirs, de maîtriser ses colères ; qu’il doit avoir toujours présent a l’esprit ce mot du dictateur César : "Souvenir de sang versé est mauvais compagnon de vieillesse ; " que la vie d’un homme étant quelque chose au monde, et formant partie intégrante de la somme de l’existence humaine, on ne saurait avec trop de lenteur et de circonspection délibérer sur son retranchement, ni trop s’abstenir de presser la consommation d’un acte irrévocable ! témoin ce fait si connu de l’antiquité :
(19) Une femme de Smyrne avait fait à Dolabella, proconsul d’Asie, l’aveu d’avoir empoisonné son mari et le fils qu’elle avait eu de lui, parce qu’elle avait découvert qu’ils avaient de concert fait périr un enfant qu’elle avait eu d’un premier lit. Le proconsul déclina le jugement, et saisit de l’affaire un autre tribunal. Même hésitation chez les nouveaux juges. Y avait-il crime dans l’acte, ou seulement justes représailles ? Le procès est attribué en dernier ressort à la juridiction de l’aréopage, choisie quelquefois, dit-on, pour arbitre entre les dieux. L’aréopage, la cause entendue, assigna l’accusateur et la prévenue à comparaître au bout de cent ans, ne voulant ni absoudre une empoisonneuse ni condamner une mère qui avait vengé son fils. On n’est jamais trop tard à faire ce qui, de sa nature, est sans retour.
(20) Mais l’œil de la justice ne s’était pas fermé sur les attentats que nous venons de décrire, sur cette violation de personnes libres, dont le corps restait empreint pour la vie des stigmates de la torture. Le cri du sang versé, s’élevant vers le ciel, fut écouté du Dieu vengeur, et déjà s’allumait le flambeau de la guerre ; l’oracle allait s’accomplir ; aucun de ces actes ne devait rester impuni.
(21) Tandis que les hostilités, assoupies du côté de la Perse, laissaient ainsi le champ libre aux atrocités dont Antioche était devenue le théâtre, l’horrible essaim des furies prenait son vol au-dessus des murs de cette ville, et allait s’abattre sur l’Asie.
(22) La fatalité amena en Orient un certain Festus de Trente, de naissance basse et obscure, camarade autrefois de barreau avec Maximin, et que ce dernier aimait en frère. Cet homme fut d’abord administrateur en Syrie, puis secrétaire des commandements, et se fit dans ces deux postes une réputation de douceur et de respect pour les lois.
