Enfin il traite des loix féodales, ces loix sanguinaires qui, des forêts de la Germanie portées dans toute l’Europe, firent si longtems gémir le genre humain sous l’oppression d’une multitude de petits tyrans. Comme leur origine étoit très obscure, il en découvre les fondemens, il en développe l’esprit, et il en donne la théorie, dans les rapports qu’elles ont avec les révolutions de la monarchie[1].
On voit par cette légère esquisse qu’il n’est point de sujet aussi vaste que celui de l’Esprit des Loix. Il embrasse à la fois le droit naturel, le droit public, le droit civil, le droit criminel, la législation, la politique, la jurisprudence, la morale, la finance, le commerce, l’agriculture, etc. À la manière dont l’auteur approfondit chacune de ces branches, on croiroit qu’il y a particulièrement consacré ses veilles, si dans toutes il ne montroit d’égales connoissances. Chacune de ces branches est séparée dans la nature, elles communiquent entr’elles dans son ouvrage ; il les unit par les principes qui leur sont communs, et surtout par le but auquel il les fait tendre. Mais il traite avec tant de précision, tant de rapidité, les différentes parties de son vaste plan, qu’une lecture réfléchie peut seule en faire saisir les rapports et l’ensemble.
Ce n’est de même que par une lecture réfléchie qu’on peut sentir tout le mérite de l’Esprit des Loix. Le fond en est presque entièrement neuf, c’est-à-dire qu’il porte l’empreinte du génie créateur.
L’examine-t-on sous d’autres rapports ? Moins frappé
- ↑ Je n’ignore pas qu’en retranchant d’un éloge ces longues analyses, il ne gagne en énergie et rapidité ; mais sans ces analyses comment faire connoître les ouvrages d’un auteur ? Elles seules peuvent en développer le fond et la marche ; elles seules le caractérisent et en déterminent le mérite.
On doit même les regarder comme la vraie pierre de touche : combien d’ouvrages préconisés s’évanouissent à cette épreuve !
