INTRODUCTION..
I. Importance de la géographie physique. — L’histoire ne peut étre comprise qu’à l’aide de la géographie. Sans cet auxiliaire indispensable, elle ne présente que des traits vagues et fugitifs ; éclairée de sa lumière, elle devient au contraire nette et précise. Elle nous montre, par exemple, l’Espagne et le Portugal relégués à l’extrémité S.-O. du continent européen, et restant longtemps étrangers au mouvement et aux idées politiques qui s’accomplissent autour d’eux, parce qu’une barrière de montagnes presque infranchissables les isole du reste de l’Europe ; l’Angleterre, jetée au milieu de l’Océan pour devenir la reine des mers, et située en face de la France pour être sa rivale ou son émule ; la France, voisine de cinq grandes nations et formant comme le nœud qui unit les principaux États européens. Étudier l’histoire d’un grand pays sans en connaître d’abord la configuration physique, ce serait vouloir construire un édifice sans connaître le terrain sur lequel il doit s’élever.
II. Limites et étendue de la France. — La France, appelée Gaule par les Anciens, est ce vaste et beau pays enfermé par la nature entre la Méditerranée et les monts Pyrénées au S., l’océan Atlantique à l’O., la Manche au N.-O., le Rhin à l’E., et les Alpes au S.-E. Elle s’étend de 42° 20’ à 51° 5’ de lat. N., et de 7° 9’ de long. 0. à 5° 56’ de long. E. Elle a la forme d’un hexagone, dont trois côtés sont baignés par la mer ; elle a 2, 400 kil. de côtes maritimes, et 1, 800 de frontières continentales.
III. Six grandes chaînes de montagnes. — On trouve en France six principales chaînes de montagnes, savoir :
1o Les Pyrénées, qui se prolongent sur une étendue de 340 kilomètres, entre la France et l’Espagne ; elles laissent aux voyageurs 59 passages ou ports, dont les principaux sont gardés par les forts de Bellegarde et le Montlouis, à l’E., et par les routes partant d’Oloron et de Saint-Jean-Pied-de-Port, à l’O. Les sommets les plus remarquables des Pyrénées françaises sont, de l’E. à l’O. : le Canigou, les Pics du Midi de Bigorre et de Pau, le mont Perdu et le Vignemale. À
