CHAPITRE II.
Séjour dans l’île de Taïti. — Visite au chef du canton. — Opposition des insulaires à notre campement. — Précautions prises. — Usages singuliers du pays. — Beauté de l’île. — Meurtre d’un insulaire. — Dangers que nous courons. — Départ de Taïti.
N a vu les obstacles qu’il avait fallu vaincre pour parvenir
à mouiller nos ancres ; lorsque nous fûmes amarrés, je
descendis à terre avec plusieurs officiers, afin de reconnaître
un lieu propre à faire de l’eau. Nous fûmes reçus
par une foule d’hommes et de femmes qui ne se lassaient point de
nous considérer : aucun ne portait des armes, pas même des bâtons.
Ils ne savaient comment exprimer leur joie de nous recevoir. Le
chef de ce canton nous conduisit dans sa maison et nous y introduisit.
Il y avait dedans cinq ou six femmes et un vieillard vénérable.
Les femmes nous saluèrent en portant la main sur la poitrine,
et criant plusieurs fois tayo. Le vieillard était père de notre hôte. Il
n’avait du grand âge que ce caractère respectable qu’impriment les
ans sur une belle figure : sa tête ornée de cheveux blancs et d’une
longue barbe, tout son corps nerveux et rempli ne montraient aucune
ride, aucun signe de décrépitude. Cet homme vénérable parut
s’apercevoir à peine de notre arrivée ; il se retira même sans répondre
à nos caresses, sans témoigner ni frayeur, ni étonnement, ni
curiosité : fort éloigné de prendre part à l’espèce d’extase que notre
vue causait à tout ce peuple, son air rêveur et soucieux semblait
annoncer qu’il craignait que ces jours heureux, écoulés pour lui
dans le sein du repos, ne fussent troublés par l’arrivée d’une nouvelle
race.
On nous laissa la liberté de considérer l’intérieur de la maison. Elle n’avait aucun meuble, aucun ornement qui la distinguât des cases ordinaires, que sa grandeur. Elle pouvait avoir quatre-vingts pieds de long sur vingt pieds de large. Nous y remarquâmes un cylindre d’osier, long de trois ou quatre pieds et garni de plumes
