Fort encore. Il avait plus de quarante-cinq ans d’âge, mais n’était point vieux. Solide comme un tronc ; ses lèvres tremblaient comme un roseau.
— Eh ! bien, Hespel, dit le délégué, voilà monsieur. Si vous avez quelque chose à dire, vous pouvez parler.
Hespel fit un pas en avant et, toujours au garde-à-vous :
— À qui donc ai-je l’honneur de parler ?
Je le lui dis.
— Ah ! parfait ! j’allais vous écrire.
— Si je vous gêne, Hespel, je puis me retirer, fit le délégué. Vous pouvez parler en toute liberté.
— Dieu lui-même n’a jamais gêné Hespel, répondit Hespel.
Et, s’avançant encore d’un pas, il se présenta :
— Hespel Isidore, dit Chacal, matricule 13.174, ancien camisard, vingt ans de bagne pour avoir lancé un bouton de pantalon à la tête d’un colonel, en Afrique. Ancien bourreau des îles du Salut pour le compte de l’Administration, présentement maintenu en cellule à cause d’un meurtre que j’ai commis sur la personne du transporté Lanoé, du 2e peloton, qui voulut m’empoisonner et qui avait assassiné sa mère qui lui donna le jour !
Ayant repris respiration, il lança :
— C’est t’honteux.
Un judas éclairait misérablement la cellule. Une planche, munie de la barre de justice — la manille,
