une expression qui a désigné des aspirations généreuses, mais à laquelle des événements terribles ont attaché depuis une signification sinistre : c’est du socialisme, s’est-on écrié, c’est un socialisme de vieille date, qui a constitué, au profit des chefs d’industrie, le même droit au travail que le nouveau réclame pour les ouvriers. Bastiat a prononcé un mot plus gros encore, celui de communisme, et c’est sa dernière malice contre le système protecteur.
Il n’y a pas, il ne peut pas y avoir de théorie pour soutenir l’intérêt particulier contre l’intérêt général. Si des influences privées sont assez puissantes pour extorquer des avantages que nulle considération d’intérêt public ne justifie, la science n’élèvera jamais la voix pour les défendre. Dans un pays où les hommes qui font la loi maintenaient une législation, dont le résultat était de hausser le taux de leurs fermages en augmentant le prix du pain, on comprend que le cri de spoliation soit sorti d’une poitrine indignée. Mais, encore un coup, c’est l’abus seul et non l’usage honnête et intelligent du système protecteur que ces reproches atteignent, sa corruption et non son état d’innocence, pour employer une expression de Vauban dans sa Dîme royale.
C’est une erreur capitale, en effet, d’admettre que, en établissant une protection, les pouvoirs publics ne font jamais que céder à la pression d’intérêts cupides et exigeants, qu’ils trahissent constamment leurs devoirs par corruption ou par faiblesse. Si l’abus qui se mêle à toutes les affaires humaines se retrouve ici comme ailleurs, le patriotisme et la fermeté connue d’hommes d’État célèbres de l’ancien et du nouveau monde protestent avec énergie contre une odieuse et gratuite supposition ; je ne parle pas de l’organisation des pouvoirs publics qui, dans plus d’un pays, la repousse avec la même force. Lorsqu’un gouvernement accorde à une industrie l’appui de la douane, dans la règle il a en vue un intérêt national, politique ou économique, de défense ou de richesse ; que des intérêts particuliers aient sollicité la mesure ou qu’ils en retirent profit, il n’est pas pour cela leur serviteur ; il l’est d’au-
