données de l’histoire, il a obtenu de nos jours d’éclatantes confirmations. Les dernières réformes commerciales de l’Angleterre, par la manière dont elles se sont accomplies, et plusieurs faits importants ont vérifié l’exactitude de ses principes et la justesse de ses prévisions. Le Système national se recommande encore éminemment par l’influence qu’il a exercée et qu’il exerce encore sur tout un grand peuple ; dans le domaine qui lui est propre, il a opéré en Allemagne une véritable révolution économique ; on y retrouve partout sa forte empreinte, dans la polémique des journaux, dans les délibérations des assemblées politiques, dans les écrits même de ses adversaires.
A Dieu ne plaise qu’en le plaçant sous les yeux des lecteurs français, je veuille mettre obstacle à de sages réformes dans notre législation de douane ! Personne, au contraire, ne les désire plus vivement que moi.
Sur le terrain de la pratique, en partant des points de vue théoriques les plus opposés, de bons esprits peuvent se rencontrer quelquefois. L’homme le plus pénétré de l’excellence de la liberté commerciale illimitée, s’il est docile aux leçons de ses maîtres et s’il est prudent, ne se montrera ni radical ni impatient dans l’application ; il ne sera pas rare de le voir s’entendre avec celui qui reconnaît les avantages de la protection douanière, mais qui ne l’admet qu’en vue de l’intérêt général, qui ne la soutient et ne la respecte qu’autant que l’intérêt général en exige le maintien. Même sur le terrain de la pratique, toutefois, une théorie incomplète, exclusive, est presque toujours dangereuse ; elle entraîne et elle égare le plus souvent ceux qu’elle a séduits. Le moyen de se contenir en présence de tarifs et de règlements, qu’on envisage avec dégoût comme autant d’abominations arrachées ou surprises par les intrigues de la cupidité privée à la faiblesse ou à l’ignorance des gouvernements ! Dans l’élan d’une indignation vertueuse et patriotique, contre de pareils scandales, le moyen de n’être pas pressé de faire table rase ! S’il en est qui ne veulent faire entrer que peu à peu les nations dans le bain salu-
