vre muletier et se plaça lui-même sous les ordres d’un katerdjibaschi (chef des muletiers) qu’il avait retrouvé dans la montagne et qu’il avait engagé tout de suite, car il le connaissait depuis longtemps.
Il leur fallut descendre d’abord dans une vallée défendue par des pics farouches. Si loin que le regard pût aller, la contrée n’avait point un aspect qui portât beaucoup à la réjouissance ; ils trouvèrent des ruines encore fumantes, mais ce qui étonna le plus fut certainement un village aux fenêtres duquel les paysans avaient mis des drapeaux. « Ce n’est pas pour nous qu’on pavoise, tout de même ? » grogna La Candeur.
— Non, répliqua Vladimir qui venait d’interroger une fillette aux loques sordides, c’est pour le mariage de Kara-Selim, le seigneur du Château Noir.
— Quel mariage ? implora Rouletabille.
— Ah ! on ne m’a pas dit exactement avec qui, mais il se marie pas plus tard que demain, avec une jeune chrétienne dont il a fait dernièrement la connaissance ! »
Athanase, en entendant ces mots, avait enfoncé ses éperons dans les flancs de sa bête. Rouletabille cria, la voix rauque : « En route ! » et le dépassa…
« Où allons-nous ? Où allons-nous ? Qu’est-ce que nous sommes venus faire dans ce patelin de malheur ! gémissait La Candeur, et qu’est-ce que ça peut bien nous faire aussi que ce Kara-Selim se marie ou reste célibataire ? »
Pendant des heures encore, ils précipitèrent leur marche descendante en silence. Vers le soir, le temps, qui avait été assez beau, changea brusquement comme il arrive dans la montagne, et ce fut tout à coup, au sombre détour d’un âpre défilé, la tempête… la tempête au fond d’un gouffre.
Ils durent, quelques instants, s’arrêter, s’abriter derrière un rocher qui barrait à moitié la route et qui semblait être descendu là pour leur dire : « Enfants des hommes, n’allez pas plus loin ! »
Cette tempête allait si bien à ce gouffre fermé de tous
