— Vous auriez dû me dire ça, mon garçon, avait fait Rouletabille, mélancolique, avant que je vous engage.
— Ah ! monsieur, je ferai le service de monsieur en dormant, mais je le ferai… »
Le lendemain matin la petite expédition était déposée au pied de l’Istrandja-Dagh, Vladimir et La Candeur savaient vaguement que l’on allait étudier les futurs champs de bataille. À partir de là on allait entrer en pays ennemi. Aussi fallait-il voir la figure que faisait le bon géant La Candeur, qui trouvait que Rouletabille se livrait à un reportage aussi dangereux que compliqué ! Cependant, les jours suivants, il finit par se dérider en constatant que le voyage, dans ce pays de mine si hostile, se passait sans méchante aventure et cela en dépit des fâcheux pronostics de Vladimir qui croyait reconnaitre, dans chaque silhouette apparue un peu furtivement, Marko le Valaque ! Plus que jamais c’était sa bête noire !
Le soir, sous leur tente, quand Rouletabille croyait que Vladimir et La Candeur dormaient, les deux reporters, peut-être pour oublier Marko et les méchants tours qu’il leur préparait dans l’ombre, jouaient aux cartes avec acharnement. Rouletabille finit par les surprendre et leur enlever les cartes malgré leurs gémissements. Il n’y eut point d’autre incident !
Comment la petite troupe franchit-elle la frontière sans être gênée par les Turcs, comment traversa-t-elle ces montagnes abruptes et sauvages habitées par des populations soupçonneuses sans être inquiétée ? voilà ce qui ne manqua point d’étonner Rouletabille, mais une aussi heureuse réussite pouvait au besoin s’expliquer par la parfaite connaissance du pays qu’avait Athanase Khetew.
Tout de même une si complète tranquillité commençait à intriguer assez sérieusement le reporter quand un beau matin, après maints détours, ils arrivèrent au pays de Gaulow. Là, Athanase prit le déguisement d’un pau-
