VOYAGE À LA NOUVELLE-ZÉLANDE,
VI
Les naturels considèrent le Waikato comme leur appartenant plus exclusivement que tout autre fleuve de la Nouvelle-Zélande. Aucune embarcation européenne n’a encore, je crois, navigué sur l’orgueilleux fleuve indigène ; il n’y a que les canots insulaires qui animent sa surface. Deux siéges de mission, l’un situé près de l’embouchure, l’autre au Taupiri, sont les seuls établissements européens qui se trouvent sur son cours. Les Maoris défendent leur fleuve national avec toute l’opiniâtreté d’une race qui se sent menacée dans ses droits et dans son existence par l’immigration et la colonisation européennes ; ils se cramponnent de toutes leurs forces à ses rives, sachant bien que s’ils en vendaient la terre, ils verseraient le sang de leur cœur, et que s’ils laissaient la navigation du fleuve passer entre des mains européennes, leur pouls cesserait de battre.
L’aspect du Waikato parut rappeler à nos rameurs beaucoup de souvenirs ; ils avaient mille choses à se raconter ; chaque canot qui se montrait sur le fleuve était hélé ou nous hélait. Les Maoris sont curieux, et veulent savoir ce qu’il y a de nouveau. « Où allez-vous ? D’où venez-vous ? Qui êtes-vous ? » Telles étaient les questions échangées. Un canot s’approcha tout près de nous ; il était plein d’indigènes, de chiens et de porcs ; toute cette cargaison parut saisie de surprise en voyant des Pakehas sur le Waikato. La nouvelle que nous remontions le fleuve fut rapidement transmise devant nous, comme je l’appris plus tard, sans poste ni télégraphe. Après avoir causé assez longtemps à droite et à gauche, nous nous remîmes lentement en marche. Un de nos indigènes,
- ↑ Suite. — Voy. page 273.
