riosité, d’impatience et quelquefois de peur. Plus d’une mauvaise pensée soulevait alors sa triste houle dans l’esprit du viveur à demi ruiné. À côté de l’image furtive de Julie Moreau, il voyait s’agiter dans sa robe à ramages la figure toute positive d’Anna du Songeux. Une illusion singulière l’arracha soudain à sa rêverie… Dans les jardins, il crut voir se glisser à petits pas une ombre d’homme qui sortait de la maison. Cette ombre grande et mince ressemblait à s’y méprendre à M. de Brennes.
— Oh ! oh ! se dit Arsène, ce n’est pas assez de trente mille livres de rente pour me faire oublier cette vision-là.
Le lendemain pourtant, dès qu’il fut éveillé, il eut la fantaisie d’aller trouver Georges dans sa chambre. Celui-ci ne l’entendit point entrer. Affublé d’une blouse autrefois blanche, et bigarrée maintenant de coups de pinceau, il était assis devant un chevalet et fort occupé à considérer une ancienne toile qu’il retouchait même, à la dérobée : ilne se retourna que lorsque son ami lui frappa sur l’épaule.
— Ne me demande pas ce que je fais là ! s’écria-t-il en rougissant, je te jure pourtant que je ne t’ai point menti. Il y a plus de trois mois que je n’avais songé à peindre ! dessiner, à la bonne heure !
— J’ai autre chose à te demander, fit Arsène, et c’est toi qui me répondras enfin. Qu’est-ce donc que M. de Brennes ?
Georges tressaillit. — Un galant homme, dit-il avec effort, tout le monde l’assure et je le crois. Ma réponse est claire comme un oracle, n’est-ce pas ? Hé bien, remercie-moi de te l’avoir faite… Mais tu as dormi bien tard, et, pendant que tu dormais, Anna est partie pour Bayeux. Nous autres, allons chez le marquis.
Ils descendirent vers l’avenue. — Nous ferons une route plus agréable par le bois. Tu vas t’égayer à Bougy. Le marquis est au moins aussi drôle que M. Jourdain ; je le soupçonne d’entretenir un maître à danser… Eh bien ! tu ne m’écoutes plus… Mais tout le monde à présent deviendrait-il fou ? Par le Dieu de la peinture, qu’est-ce que je vois là ?
Ce qu’il voyait, c’était le maire courant à travers le taillis de toute la vitesse de ses deux jambes notables. Le bonhomme avait laissé son chapeau dans un fourré ; son habit noir était en désordre ; il suait à grosses gouttes et poussait de petits cris de détresse. Hélas ! dit-il aux deux amis, d’une voix entrecoupée, elle a osé sortir.
— Elle ? qui ? madame Éléonore ? s’écria Georges…
