mille circonstances, peuvent l’écarter sensiblement de la sphère. De petites variations observées dans la mesure des degrés en France indiquaient ces écarts ; mais les erreurs inévitables des observations laissaient des doutes sur cet intéressant phénomène, et l’Académie des Sciences, dans le sein de laquelle cette grande question fut vivement agitée, jugea avec raison que la différence des degrés terrestres, si elle est réelle, se manifesterait principalement dans la comparaison des degrés mesurés à l’équateur et vers les pôles. Elle envoya des académiciens à l’équateur même, et ils y trouvèrent le degré du méridien plus petit que celui de France. D’autres académiciens se transportèrent au nord, où ils trouvèrent un degré plus grand. Ainsi l’accroissement des degrés des méridiens, de l’équateur aux pôles, fut incontestablement prouvé par ces mesures, et l’on en conclut que la Terre n’est point exactement sphérique.
Ces voyages fameux des académiciens français ayant dirigé vers cet objet l’attention des observateurs, de nouveaux degrés des méridiens furent mesurés en Italie, en Allemagne, en Afrique, dans l’Inde et en Pensylvanie. Toutes ces mesures concourent à indiquer un accroissement dans les degrés, de l’équateur aux pôles.
Le Tableau suivant présente les valeurs des degrés extrêmes mesurés et du degré moyen entre le pôle et l’équateur. Le premier a été mesuré au Pérou par Bouguer et La Condamine. Le second est le résultat de la grande opération nouvellement exécutée pour déterminer la grandeur de l’arc qui traverse la France, de Dunkerque à Perpignan, et que l’on a prolongé au sud, jusqu’à Formentera ; on l’a joint au nord avec le méridien de Greenwich, en liant par des triangles les côtes de France à celles d’Angleterre. Cet arc immence, qui embrasse la septième partie de la distance du pôle à l’équateur, a été déterminé avec une précision extrême. Les observations astronomiques et géodésiques ont été faites au moyen de cercles répétiteurs. Deux bases, chacune de plus de 12 000m, ont été mesurées, l’une près de Melun, l’autre près de Perpignan, par un procédé nouveau, qui ne laisse aucune incertitude ; et ce qui confirme la justesse de toutes les opérations, c’est que la
