miner leurs mouvements. On a d’une manière précise les durées de leurs révolutions sidérales et synodiques autour de Jupiter, en comparant des éclipses éloignées d’un grand intervalle et observées près des oppositions de la planète. On trouve ainsi que le mouvement des satellites de Jupiter est presque circulaire et uniforme, puisque cette hypothèse satisfait d’une manière approchée aux éclipses dans lesquelles nous voyons cette planète à la même position relativement au Soleil ; on peut donc déterminer à tous les instants la position des satellites vus du centre de Jupiter.
De là résulte une méthode simple et assez exacte pour comparer entre elles les distances de Jupiter et du Soleil à la Terre, méthode qui manquait aux anciens astronomes ; car la parallaxe de Jupiter étant insensible à la précision même des observations modernes et lorsqu’il est le plus près de nous, ils ne jugeaient de sa distance que par la durée de sa révolution, en estimant plus éloignées les planètes dont la révolution est plus longue.
Supposons que l’on ait observé la durée entière d’une éclipse du troisième satellite. Au milieu de l’éclipse, le satellite vu du centre de Jupiter était, à très peu près, en opposition avec le Soleil ; sa position sidérale, telle qu’on l’eût observée de ce centre et qu’il est facile de conclure des mouvements de Jupiter et du satellite, était donc alors la même que celle du centre de Jupiter vu de celui du Soleil. L’observation directe ou le mouvement connu du Soleil donne la position de la Terre vue du centre de cet astre ; ainsi en concevant un triangle formé par les droites qui joignent les centres du Soleil, de la Terre et de Jupiter, on aura l’angle au Soleil ; l’observation directe donnera l’angle à la Terre ; on aura donc, à l’instant du milieu de l’éclipse, les distances rectilignes de Jupiter à la Terre et au Soleil, en parties de la distance du Soleil à la Terre. On trouve par ce moyen que Jupiter est au moins cinq fois plus loin de nous que le Soleil, quand son diamètre apparent est de 113″,4. Le diamètre de la Terre ne paraîtrait que sous un angle de 10″,4 à la même distance ; le volume de Jupiter est donc au moins mille fois plus grand que celui de la Terre.
