celle du Soleil et de toutes les planètes, ce qui donne à l’observation de ces passages une grande importance dans l’Astronomie. Après s’être succédé dans l’intervalle de huit ans, ils ne reviennent qu’après plus d’un siècle, pour se succéder encore dans le court intervalle de huit années, et ainsi de suite. Les deux derniers passages sont arrivés le 5 juin 1761 et le 3 juin 1769. Les astronomes se sont répandus dans les lieux où il était le plus avantageux de les observer, et c’est de l’ensemble de leurs observations que l’on a conclu la parallaxe du Soleil, de 27″ dans sa moyenne distance à la Terre. Les deux prochains passages auront lieu le 8 décembre 1874, et le 6 décembre 1882.
Les grandes variations du diamètre apparent de Vénus nous prouvent que sa distance à la Terre est très variable. Cette distance est la plus petite au moment de ses passages sur le Soleil, et le diamètre apparent est alors d’environ 189″ ; la grandeur moyenne de ce diamètre est, suivant Arago, de 52″,173.
Le mouvement de quelques taches observées sur cette planète avait fait reconnaître à Dominique Cassini sa rotation dans l’intervalle d’un peu moins d’un jour. Schröter, par l’observation suivie des variations de ses cornes, et par celle de quelques points lumineux vers les bords de sa partie non éclairée, a confirmé ce résultat sur lequel on avait élevé des doutes. Il a fixé à 0j,973 la durée de la rotation, et il a trouvé, comme Cassini, que l’équateur de Vénus forme un angle considérable avec l’écliptique. Enfin il a conclu de ses observations l’existence de très hautes montagnes à sa surface, et par la loi de la dégradation de la lumière, dans le passage de sa partie obscure à sa partie éclairée, il a jugé la planète environnée d’une atmosphère étendue, dont la force réfractive est peu différente de celle de l’atmosphère terrestre. L’extrême difficulté d’apercevoir ces phénomènes dans les plus forts télescopes en rend l’observation très délicate dans nos climats : ils méritent toute l’attention des observateurs placés au midi, sous un ciel favorable. Mais il est bien important, lorsque les impressions sont aussi légères, de se garantir des effets de l’imagination, qui peut avoir sur elles une grande influence ; car alors les images intérieures qu’elle fait
