été donnée à la Terre pour l’éclairer pendant les nuits, est encore devenue le guide le plus assuré du navigateur, qu’elle garantit des dangers auxquels il fut exposé longtemps par les erreurs de son estime. La perfection de la théorie lunaire, à laquelle il doit ce précieux avantage et celui de fixer avec exactitude la position des lieux où il atterrit, est le fruit des travaux des géomètres depuis un demi-siècle, et pendant ce court intervalle, la Géographie, accrue par l’usage des Tables lunaires et des montres marines, a fait plus de progrès que dans tous les siècles précédents. Ces théories sublimes réunissent ainsi tout ce qui peut donner du prix aux découvertes : la grandeur et l’utilité de l’objet, la fécondité des résultats et le mérite de la difficulté vaincue.
Il a fallu, pour y parvenir, perfectionner à la fois la Mécanique, l’Optique, les observations et l’Analyse, qui sont principalement redevables de leurs accroissements rapides aux besoins de la Physique céleste. On pourra la rendre encore plus exacte et plus simple ; mais la postérité verra sans doute avec reconnaissance que les géomètres modernes ne lui auront transmis aucun phénomène astronomique dont ils n’aient déterminé les lois et la cause. On doit à la France la justice d’observer que, si l’Angleterre a eu l’avantage de donner naissance à la découverte de la pesanteur universelle, c’est principalement aux géomètres français et aux prix décernés par l’Académie des Sciences que sont dus les nombreux développements de cette découverte et la révolution qu’elle a produite dans l’Astronomie[1].
L’attraction régulatrice du mouvement et de la figure des corps célestes n’est pas la seule qui existe entre leurs molécules ; elles obéis-
- ↑ L’histoire de l’Astronomie doit citer avec reconnaissance le nom d’un magistrat, l’un de ses plus utiles bienfaiteurs. En 1714, M. Rouillé de Meslay, conseiller au Parlement de Paris, légua par testament à l’Académie des Sciences une somme considérable pour fonder deux prix annuels sur le perfectionnement des théories astronomiques et les moyens d’obtenir les longitudes à la mer. Ces prix ont été remportés successivement par les plus grands géomètres étrangers, et les profondes recherches contenues dans leurs pièces couronnées par l’Académie ont rempli complètement les vues du fondateur. Un moyen insignifiant d’obtenir les longitudes à la mer, que M. Rouillé de Meslay avait présenté dans son testament, avec réserve, servit de prétexte à ses héritiers pour attaquer ce testament. L’Académie des Sciences le défendit, et, fort heureusement pour l’Astronomie et pour la Géographie, le procès fut jugé en sa faveur.
