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Page:Laplace - Œuvres complètes, Gauthier-Villars, 1878, tome 6.djvu/473

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supposa donc la même loi de diminution à la pesanteur d’un corps, à mesure qu’il s’élève au-dessus de la surface de la Terre[1]. En partant des expériences de Galilée sur la chute des graves, il détermina la hauteur dont la Lune, abandonnée à elle-même, descendrait vers la Terre dans un court intervalle de temps. Cette hauteur est le sinus verse de l’arc qu’elle décrit dans le même intervalle, sinus que la parallaxe lunaire donne en parties du rayon terrestre ; ainsi, pour comparer à l’observation la loi de la pesanteur réciproque au carré des distances, il était nécessaire de connaître la grandeur de ce rayon. Mais Newton, n’ayant alors qu’une mesure fautive du méridien terrestre, parvint à un résultat différent de celui qu’il attendait, et, soupçonnant que des forces inconnues se joignaient à la pesanteur de la Lune, il abandonna ses idées. Quelques années après, une lettre du docteur Hooke lui fit rechercher la nature de la courbe décrite par les projectiles autour du centre de la Terre. Picard venait de mesurer en France un degré du méridien ; Newton reconnut, au moyen de cette mesure, que la Lune était retenue dans son orbite par le seul pouvoir de la gravité, supposée réciproque au carré des distances. D’après cette loi, il trouva que la ligne décrite par les corps dans leur chute est une ellipse, dont le centre de la Terre occupe un des foyers. Considérant ensuite que Kepler avait reconnu par l’observation que les orbes des planètes sont pareillement des ellipses, au foyer desquelles le centre du Soleil est placé, il eut la satisfaction de voir que la solution qu’il avait entreprise par curiosité s’appliquait aux plus grands objets de la nature. Il rédigea plusieurs propositions relatives au mouvement elliptique des planètes, et le docteur Halley l’ayant engagé à les publier, il composa son Ouvrage des Principes mathématiques de la Philosophie naturelle, qui parut à la fin de l’année 1687[2]. Ces détails, que nous tenons de Pemberton, contemporain et ami de Newton qui les a confirmés par son témoi-

  1. ↑ Parmi toutes les lois qui font évanouir l’attraction à une distance infinie, la loi de la nature est la seule dans laquelle cette supposition de Newton soit légitime.
  2. ↑ Les principes du système social furent posés dans l’année suivante, et Newton concourut à leur établissement.
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