sommes de la vraie figure de la Terre ne nous permet pas de résoudre. La Terre est-elle un sphéroïde de révolution ? Ses deux hémisphères sont-ils égaux et semblables de chaque côté de l’équateur ? Quel est le rapport d’un arc du méridien mesuré à une latitude donnée au méridien entier ? Dans les hypothèses les plus naturelles sur la constitution du sphéroïde terrestre, la différence des méridiens est insensible, et le degré décimal, coupé dans son milieu par le parallèle moyen entre le pôle boréal et l’équateur, est la centième partie du quart du méridien. L’erreur de ces hypothèses, si elle existe, ne peut influer que sur les distances géographiques où elle n’est d’aucune importance. On pouvait donc conclure la grandeur du quart du méridien de celle de l’arc qui traverse la France, depuis Dunkerque jusqu’aux Pyrénées, et qui a été mesuré avec soin en 1740 par les Académiciens français. Mais une nouvelle mesure d’un arc plus grand, faite avec des moyens encore plus précis, devant inspirer en faveur du nouveau système de mesures un intérêt propre à le répandre, on résolut de mesurer l’arc du méridien terrestre, compris entre Dunkerque et Barcelone ; et cependant, pour que la nation française pût jouir promptement des avantages de ce nouveau système, on se servit provisoirement des mesures exécutées et, après en avoir conclu la longueur du quart du méridien, on prit la dix-millionième partie de cette longueur pour le mètre ou l’unité des mesures linéaires. La décimale au-dessus eût été trop grande ; la décimale au-dessous, trop petite, et le mètre, dont la longueur est de pieds pouces centièmes, remplace avec avantage la toise et l’aune, deux de nos mesures les plus usuelles.
Delambre s’est déjà avancé, depuis Dunkerque jusqu’à Orléans, en formant une chaîne de triangles qu’il doit joindre à celle que Méchain, parti de Barcelone, forme de son côté en s’avançant au Nord ; et il y a tout lieu de croire que la mesure de l’arc du méridien, compris entre Dunkerque et Barcelone, sera terminée dans le cours de la campagne prochaine. Les commissaires nommés par l’Académie des Sciences sont de nouveau réunis pour suivre avec activité cette grande opération, trop longtemps suspendue ; mais nous avons la douleur de ne
