système des poids et mesures est le résultat du travail de ses commissaires, secondés par le zèle et les lumières de plusieurs membres de la Représentation nationale.
L’identité du calcul décimal et de celui des nombres entiers ne laisse aucun doute sur les avantages de la division de toutes les espèces de mesures en parties décimales ; il suffit, pour s’en convaincre, de comparer la difficulté des multiplications et des divisions complexes avec la facilité des mêmes opérations sur les nombres entiers, facilité qui devient plus grande encore au moyen des logarithmes dont on peut rendre, avec des instruments simples et peu coûteux, l’usage extrêmement populaire. On ne balança donc point à adopter la division décimale et, pour mettre de l’uniformité dans le système entier des mesures, on résolut de les dériver toutes d’une même mesure linéaire et de ses divisions décimales. La question fut ainsi réduite au choix de cette mesure universelle à laquelle on donna le nom de mètre. Pour vous faire connaître les motifs qui, dans ce choix, ont guidé les commissaires de l’Académie, il convient de rappeler en peu de mots les principaux résultats que l’on a trouvés sur la figure de la Terre et sur la variation de la pesanteur à sa surface.
Du moment où l’homme eut reconnu la sphéricité du globe qu’il habite, sa curiosité dut le porter à en mesurer les dimensions ; il est donc vraisemblable que ses premières tentatives sur cet objet remontent à des temps bien antérieurs à ceux dont l’Histoire nous a conservé le souvenir, et qu’elles ont été perdues dans les révolutions physiques et morales que la Terre a éprouvées. Les rapports que plusieurs mesures de la plus haute antiquité ont entre elles, et avec la longueur de la circonférence terrestre, viennent à l’appui de cette conjecture et semblent indiquer non seulement que, dans les temps fort anciens, cette mesure a été exactement connue, mais qu’elle a servi de base à un système complet de mesures dont on retrouve des vestiges en Égypte et dans l’Asie. Quoi qu’il en soit, la première mesure précise de la Terre, dont nous ayons une connaissance certaine, est celle que Picard exécuta en France, vers la fin du dernier siècle, et qui, depuis, a été plusieurs
