n’est plus possible maintenant de révoquer en doute. Cette diminution est indépendante de l’ellipticité du sphéroïde terrestre ; mais l’action du Soleil et de la Lune sur ce sphéroïde, en se combinant avec les variations du plan de l’écliptique, doit l’altérer et en changer les lois. Supposons, en effet, que l’on rapporte à un plan fixe la position de l’orbite de la Terre et le mouvement de son axe de rotation ; il est clair que l’action du Soleil produira dans cet axe, en vertu des changements de l’écliptique, un mouvement d’oscillation analogue à celui de la nutation, avec cette différence que, la période des variations du plan de l’orbite terrestre étant incomparablement plus longue que celle des variations du plan de l’orbite lunaire, l’étendue de cette oscillation doit être beaucoup plus grande que celle de la nutation.
L’action de la Lune produit dans l’axe de la Terre un mouvement semblable à celui que nous venons de considérer, car j’ai fait voir, dans nos Mémoires pour l’année 1786, page 251 [1], que l’inclinaison moyenne de son orbite sur celle de la Terre reste toujours la même, et qu’ainsi les plans de ces deux orbites sont assujettis aux mêmes variations séculaires. L’obliquité de l’écliptique sur l’équateur doit donc changer d’une manière très sensible par l’action du Soleil et de la Lune, combinée avec le déplacement de l’écliptique, et cette variation doit être ajoutée à celle qui résulte de ce déplacement. Il est d’autant plus essentiel d’y avoir égard, que si le mouvement des équinoxes était très rapide par rapport aux variations du plan de l’orbite terrestre, l’inclinaison de ce plan sur l’équateur serait constante, l’action du Soleil et de la Lune ramenant sans cesse l’axe de rotation de la Terre à la même inclinaison sur l’écliptique.
On doit appliquer des réflexions semblables aux variations du mouvement des équinoxes en longitude et de la longueur de l’année. Dans la recherche de tous ces phénomènes, il est nécessaire de combiner l’action du Soleil et de la Lune sur le sphéroïde terrestre avec les changements de l’écliptique.
Les résultats suivants sont le développement de cette remarque, que
- ↑ Voir ci-dessus, p. 258.
