temporaines, et qui cache sous le voile d’une gaîté charmante une satire que sa justesse garantit de la personnalité. Sheridan concevait profondément la réforme qu’il eût fallu amener sur la scène comique ; nul ne saurait dire pourquoi il ne l’a pas exécutée.
Tels sont nos motifs pour ne pas voir dans l’École de la Médisance, — le plus beau titre de gloire de cet écrivain selon beaucoup de commentateurs, — la véritable empreinte de son talent comique. Cette œuvre est purement écrite comme tout ce qui est sorti de sa plume ; mais les caractères en sont un peu exceptionnels, ou empruntés tant aux auteurs nationaux qu’aux théâtres étrangers ; l’action est lente ; le dénoûment, prévu dès l’exposition, n’offre qu’un faible intérêt. À part quelques scènes de la société médisante, qui elles-mêmes ne sortent point d’une donnée déjà explorée, une pensée sévère ne trouve dans cette comédie ni l’invention ni l’originalité réformatrice qu’on serait en droit d’attendre d’un écrivain aussi fécond en ressources intellectuelles.
Le génie s’allie rarement à l’esprit. Byron n’avait pas, — s’il est permis de donner une telle définition, — cette finesse de l’organisme intime d’où résultent une vive sagacité, et l’appréciation ironique des nuances les plus délicates de l’âme ; Sheridan la possédait au suprême degré. Chez lui l’aperçu profond était sacrifié à l’idée capricieuse et piquante ; la pensée grave l’était à l’élan d’une gaîté éblouissante. Au sein du Parlement, un sarcasme heureux arrêtait le cours d’une haute et éloquente discussion. L’esprit, quelques instants contenu par le génie oratoire le plus sérieux, s’éveillait soudain, luttait contre son sévère dominateur, perçait par intervalles, rassemblait ses forces et bientôt faisait jaillir au grand jour ses étincelles radieuses et fascinatrices. Alors Sheridan écrasait Pitt et aveuglait Mme de Staël dans ses soirées artistiques, que le plus grand poète des siècles modernes illustrait de sa présence, et dont il parle dans ses mémoires.
