loin d’exciter leurs esprits aux folles impressions de la gaîté : ses deux tours, que les efforts du temps avaient inclinées et dépouillées de leur splendeur, semblaient se plaindre dans un mystérieux langage que répétaient les brises monotones de la solitude. Reines du passé, elles voyaient avec tristesse leurs couronnes s’échapper de leurs fronts. Se riant autrefois des lourds béliers, des balistes et des hommes de guerre, un ennemi plus puissant était arrivé : le génie des ruines avait posé sa froide main sur elles ; ses ongles de fer enlevaient une à une les perles dentelées de leur diadème pour les jeter à l’oubli.
Le recueillement saisit alors tous ces heureux qui allaient chercher l’ivresse et la joie, et ce fut dans un religieux silence qu’ils passèrent sous les voûtes sonores qui conduisaient au château. Mais telle est la force de la vie et de l’action, que bientôt tout s’anima, et que l’oiseau de l’ombre des morts s’enfuit aux exclamations bruyantes de Giovanni et de Cécilia.
— Je ne sais comment nous avons osé inviter vos seigneuries à venir en ces lieux, dit la duchesse.
— Pour moi, reprit Stigliano, je préfère ces murs démantelés, ces débris glorieux, qui révèlent de nobles souvenirs, à vos palais fastueux, asile de l’indolence et de la lâcheté…
La conversation fut interrompue par Géromio, intendant du château, qui venait avertir que l’on avait servi.
Il y avait long-temps que Géromio n’avait eu à surveiller une aussi belle fête : c’est pourquoi, déployant une énergie inaccoutumée, excitant l’amour-propre des serviteurs, les engageant à l’imiter, il était parvenu à leur communiquer son zèle. Le dîner s’en ressentit, et à chaque service, Géromio recevait des éloges.
— Signora, dit-il, en s’adressant à Cécilia, signora me rappelle sa bonne tante ; c’est la même bonté, ce sont les mêmes égards, et lorsque je songe qu’il y a déjà douze ans qu’elle est morte.
— Qui donc, reprit Giovanni ?
