conisé le mariage libre et l’école sans Dieu ?… Si tes convictions étaient sincères, tu dois…
— Crever de faim, peut-être ?
— Non,… mais je me charge de te trouver un emploi…
— Moi, rond-de-cuir ? merci… Papa, vous n’y pensez pas ! Vous ne me refuserez pas une recommandation d’autant plus nécessaire que, comme vous le dites, je dois faire oublier mon passé… Je ne demande pas à être en vedette, assurément. Mais avec un pseudonyme et l’assentiment du marquis, je puis apporter au nouveau parti une aide efficace…
— En te servant des secrets de l’ancien… Oh ! mon enfant !… Nous recauserons de cela,… tu réfléchiras… Il y a des choses qu’il vaut mieux ne pas remuer… et des gens…
— Me croyez-vous lâche ?
— Non, mais imprudent…
— Écoutez, dit Maxime, qui s’impatientait, je dois vous expliquer ma situation que vous me semblez avoir mal comprise. Un regrettable malentendu a surgi naguère entre nous. Vous suspectiez l’honorabilité de mes moyens d’existence… Je vous ai rassurés… Enfin, mon père, vous devez penser que mes amis… obligeants peuvent se lasser… J’ai des dettes et je les avoue, parce que j’ai hâte de les éteindre. Ma dignité me commande de m’acquitter.
— J’en conviens.
— C’est un bon sentiment, fit ma marraine toujours prête à soutenir son fils.
— J’ai des ennemis. J’ai été calomnié. J’ai des haines… Guillemin, qui me doit son élection, me tourne le dos… Or, pendant mon séjour à Bruay, j’ai vu et entendu bien des choses,… et le marquis des Meuilles, dans l’intérêt de son parti, dans l’intérêt de son journal, ne refuserait pas de publier mes documents : « Les dessous d’une grève… » Guillaumin s’y retrouvera tout cru…
— Comment, ce Guillemin que tu as soutenu ?…
— Où Pradès louait, Maucerf assommera. C’est ma revanche. Vous devriez y applaudir, puisqu’elle sert aux triomphes de vos convictions…
— Il ne s’agit pas de mes convictions, mais des tiennes…
— Eh ! papa, socialiste, libre penseur, socialiste chrétien, peu importe ? Ne chicanons pas sur les mots. Au lieu de taper sur la
