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INTRODUCTION

Si le Népal a une histoire, comme le Cachemire et Ceylan, son histoire est bien modeste. Retranché entre ses glaciers et ses marécages, isolé comme un domaine indécis entre l’Hindoustan et le Tibet, il n’a jamais connu la civilisation raffinée des cours cachemiriennes, ni l’activité opulente de la grande île bouddhique. Ses annales ne rappellent ni le Mahâvaṃsa pâli, ni la Râja-taraṅginî sanscrite ; leur forme même accuse le contraste ; elles consistent dans des listes de dynasties (Vaṃçâvalîs), combinées avec des listes de fondations et de donations royales ; les compilateurs qui les ont réunies et fondues n’ont pas même essayé de les élever à la dignité d’une œuvre littéraire : la langue usuelle leur a suffi, qu’ils aient emprunté le parler à demi tibétain des Névars ou le dialecte aryen des Népalais hindouisés. Leur récit, maigre et desséché d’ordinaire, ne s’arrête avec complaisance que sur les miracles et les prodiges ; il ne prend d’ampleur qu’à l’époque fabuleuse et l’époque moderne. La vigueur des souvenirs récents résiste seule à l’éclat éblouissant du passé légendaire. Héros et dieux, enfantés par la croyance populaire, passent de siècle en siècle, toujours plus vrais et plus réels à mesure que chaque génération y verse son âme et sa foi. On les voit, on les sent partout présents ; l’homme est l’instrument aveugle de leurs volontés ou de leurs caprices. La révolution de 1768 qui donne le Népal aux Gourkhas n’est encore, pour les chroniqueurs, que la suite d’un pacte conclu d’abord au ciel. L’histoire ainsi entendue se réduit à une épopée pieuse, montée sur un appareil de chronologie suspecte. La science, heureusement, dispose d’autres matériaux pour contrôler et pour compléter la tradition : l’épigraphie, déjà riche, et qui remonte jusqu’au v^e siècle ; les manuscrits anciens, nombreux au Népal où le climat les a mieux préservés que dans l’Inde ; la littérature d’origine locale ; les notices des pèlerins et des envoyés chinois ; les informa-