Le chamane est un dépositaire de pouvoirs sociaux mais dont il n’use pas exclusivement pour des fins sociales. Il suffit à toutes les œuvres mystiques. Une ample description et une liste de cérémonies chamaniques nous donnent une idée de son activité. C’est un être ambigu comme les esprits d’en bas avec lesquels il est surtout en relations.
Le livre de M. Nelson est, dans une certaine mesure, un événement sociologique. Il nous signale, d’une façon définitive, l’existence d’un totémisme caractérisé chez les Esquimaux de l’Alaska ; ou, plus exactement, chez les Unalits et dans les tribus avoisinant immédiatement la mer de Bering, au nord de la rivière Kushkokwim. M. Powell, dans la préface à ce volume des Reports, lui attribue une juste importance. (p. liv). Jusqu’ici les Esquimaux avaient été l’un des groupes sociaux les plus importants qui échappaient à l’hypothèse d’un totémisme primitif universel, et voilà qu’ils semblent rentrer sous sa juridiction.
Les principaux textes se trouvent pages 322 et suivantes (Cf. p. 446, p. 311, p. 275 et suiv., p. 345, 346, p. 358, p. 395, etc.). Ce qui en ressort est ceci : les Unalits et autres tribus voisines sont divisés en clans totémiques et les gens de même clan portent le même nom animal, et se considèrent tous comme parents. Il y a jusqu’à quatre clans de noms différents dans un seul village. Les clans jouent un rôle dans la vie religieuse ; en particulier, lors des fêtes masquées, des individus représentant les espèces totémiques accomplissent un certain nombre de danses rituelles. Le totem Unalit a, en effet, non seulement une importance juridique mais encore une importance religieuse. Il a le même genre de vertus que celles qu’on lui attribue ailleurs, et les gens du « gerfaut » portent, dans leurs carquois, des plumes de leur totem pour rendre leurs flèches fatales. — Le totem sert surtout de blason, de marque de propriété,
