romain déclinant avaient parfaitement correspondu au stade de la production contemporaine dans l’agriculture et dans l’industrie, qu’elles avaient donc été inévitables ; et, d’autre part, que ce stade de la production n’avait subi ni recul, ni progrès notables, au cours des quatre siècles suivants, qu’il avait donc tout aussi nécessairement engendré à nouveau la même répartition de la propriété et les mêmes classes de population. Pendant les derniers siècles de l’empire romain, la ville avait perdu son ancienne prépondérance sur la campagne et ne l’avait pas recouvrée dans les premiers siècles de la domination germanique. Cela présuppose un bas degré de développement, tant de l’agriculture que de l’industrie. Cette situation d’ensemble produit nécessairement de grands propriétaires fonciers dominants et de petits paysans dépendants. Il était impossible de greffer sur une telle société, d’une part l’économie romaine des latifundia avec des esclaves, d’autre part la grande culture moderne avec des corvées ; c’est ce que prouvent les immenses expériences de Charlemagne avec ses fameuses villas impériales, qui disparurent sans presque laisser de trace. Elles ne furent continuées que par les monastères et n’étaient fécondes que pour eux seuls ; mais les monastères étaient des corps sociaux anormaux, fondés sur le célibat ; ils pouvaient donner des résultats exceptionnels, mais c’est pour cela aussi qu’ils devaient rester des exceptions.
Et pourtant, au cours de ces quatre siècles, on avait progressé. Si nous retrouvons, à la fin de cette période, presque les mêmes classes principales qu’au début, les hommes qui composaient ces classes s’étaient néanmoins transformés. L’antique esclavage avait disparu ; disparus, les hommes libres tombés dans la gueusaille (verlumpt) qui méprisaient le travail comme servile. Entre le colon romain et le nouveau serf, il y avait eu le libre paysan franc. Le « souvenir inutile et la vaine querelle » de l’empire romain déclinant étaient morts et enterrés. Les classes sociales du IXe siècle s’étaient constituées non dans l’enlisement d’une civilisation déclinante, mais dans les douleurs de l’enfantement d’une civilisation nouvelle. La génération nouvelle, les maîtres comme les serviteurs, était une génération virile, comparée à ses prédécesseurs romains. Les rapports entre de puissants propriétaires fonciers et des paysans asservis, qui
