Enfin, vaincu, non par le raisonnement, mais par le nombre et l’importance de ceux qui raisonnent, il clame :
— C’est bien… allez-vous-en !… mais que je n’entende plus parler de ces détestables bêtes.
La permission vient trop tard. Profitant du répit que leur assuraient leurs défenseurs, master Joyeux et miss Sourire ont fait entendre un clappement de langue ; les félins ont répondu par un rauquement sourd, et tous quatre se sont enfuis, à travers la foule qui s’est refermée sur eux.
Et le soir, à l’usine de Fas-Yen, les enfants, aux pieds desquels les panthères noires, dociles et câlines, sont étendues comme des tapis sombres, obtiennent un véritable succès en racontant, aux ouvriers assis en cercle sur des nattes, leur première entrevue avec les fauves.
— Oh ! on s’est convenu tout de suite, dit naïvement la fillette. On était un soir dans la gorge de Tchen, où coule le ruisseau du Dragon Bleu… On cherchait des champignons, parce que l’on n’a pas toujours assez de riz pour se nourrir.
— Tout à coup, reprit master Joyeux, voilà que nous entendons des gros soupirs et des plaintes si tristes, si tristes !…
— Que j’ai eu peur, affirma la frêle Chinoise, très peur… Je riais quand on parlait des Koueï (diables, mauvais génies), car je n’en avais jamais rencontré ; mais à ce moment je pensai que, peut-être, il y en avait tout de même, et qu’ils torturaient un pauvre voyageur. Si bien que je me serais sauvée, si Joyeux n’était pas si brave…
— Oh ! brave… je suis un homme, n’est-ce pas ?
La boutade du gamin ne fit sourire personne. Tous les assistants considéraient les deux gamins comme doués d’une vaillance extraordinaire, eux qui osaient s’aventurer de nuit dans la montagne.
— Oui, un homme, mais un homme brave, reprit la fillette qui tenait à son idée. Donc, soutenue par lui, nous nous glissons le long du ruisseau dans les rochers… Et nous découvrons Zizi, on l’a appelée comme ça, à cause d’un livre que le consul de France nous a prêté… Comme Fred du reste… Pour en revenir, Zizi avait reçu une balle dans les côtes, elle avait perdu presque tout son sang… la pauvre s’était traînée sur une grosse pierre qui dominait le Dragon
