sont à présent interdits. Peu importe… Mon ambition s’est nourrie de leurs ruines… Elle a absorbé tous mes regrets. Par ambition, je veux que la confédération asiate n’ait plus de secrets pour moi. Par ambition, j’oublie combien j’ai sujet de vous haïr, je condescends à la clémence.
Et Lucien esquissant un geste de protestation, son interlocuteur poursuivit vivement, comme pour empêcher l’émission de paroles inutiles :
— À quoi bon revenir sur le passé ? Ce n’est pas moi qui vous ai priés, vous et votre jeune femme, de couper votre voyage de noces par une immixtion parfaitement déplacée dans une aventure qui ne vous concernait en rien. Je vous ai punis, oui, en vous employant à des besognes que quiconque de mes satellites eût remplies avec joie… Ai-je été bien cruel en agissant ainsi ?
Le duc fut sur le point de répliquer :
— Vous agissiez par calcul, non par bienveillance… Vous n’avez pas torturé les corps, mais vous avez torturé les cœurs.
Il se ravisa à temps.
Après tout, il pourrait bien dire son mépris à son adversaire… Auparavant, il fallait savoir le fond de sa pensée, savoir pourquoi il avait tenu à se rencontrer encore avec lui, Lucien de la Roche-Sonnaille, personnage secondaire dans la lutte géante des deux Maîtres du Drapeau Bleu. Aussi, laissa-t-il tomber, non sans quelque effort, ces syllabes approbatives :
— C’est vrai !
Un sourire grimaça sur la face du terrible infirme,
— Bien !… Vous êtes raisonnable… Vous comprendrez peut-être.
Et la voix abaissée, comme s’il voulait en adoucir la rudesse :
— Vous et vos compagnons êtes en mon pouvoir… si cruel que vous me supposiez… — je le sais, appuya-t-il, répondant à un geste de dénégation du jeune homme, les mots n’ont d’autre importance que celle qu’on leur prête, ne prenez pas la peine de nier, — si cruel donc que vous me supposiez je n’éprouve aucun désir de commettre le meurtre inutile.
— Tiens ! ne put s’empêcher de murmurer Lucien…
Log ne se formalisa pas de l’exclamation.
— Cela vous surprend, je le vois… Bah ! il est dans la destinée de l’homme de se voir calomnié… Je pour-
