Tandis qu’elle réfléchissait, le lieutenant Dalmaire prenait les dispositions utiles. L’un des sous-officiers préparait une musette de vivres, se chargeait du parasol, d’un carnet de papier, de crayons.
Les mules, attelées naguère aux barils sacrés des bonzes, furent harnachées tant bien que mal. Les jeunes femmes les monteraient et gagneraient ainsi sans fatigue le poste qu’elles allaient occuper.
— Le parasol abaissé sera le signal.
— Oui, madame, répondit-il dans un souffle… Je m’installe à demeure à ma lunette et je ne vous perds pas de vue.
Elle approuva de la tête, se mit en selle. Mona était déjà juchée sur sa mule. Un dernier salut, trois voix prononcèrent en même temps :
— Au revoir !
Et les deux quadrupèdes, tenus en bride par le sergent désigné, se mirent en marche. La mule de la petite duchesse portait la musette aux vivres ; celle de la fille du général Labianov était chargée d’un vaste parasol rouge, soie tendue sur jonc.
Il était exactement neuf heures du matin quand les jeunes femmes furent installées à leur poste.
C’était un petit plateau rocheux de quelques mètres de surface, accessible par une grimpette très raide, qui se détachait, à mi-hauteur de la montagne, de la sente en lacets escaladant le Fiancé de la Nuit.
Le parasol dressé, la tige fichée en terre, la musette, papiers, crayons déposés sur le rocher, le sous-officier s’était éloigné, et sautant sur l’une des mules, avait repris au grand trot le chemin de Ki-Lua.
Les jeunes femmes avaient regardé autour d’elles. Le rocher dessinait sur la passe un saillant très accentué, et du bord de l’escarpement, elles pouvaient parcourir du regard l’étroit couloir de bout en bout
Elles distinguaient le fond sinueux, la voie tracée par les caravanes, serpentant autour de blocs de granit dont l’obstacle justifiait ses détours incessants.
Tout était désert de ce côté. L’ennemi n’était point encore en vue.
Rassurées par ce premier examen, elles regardèrent en arrière, vers ce Tonkin qu’elles allaient tenter de sauvegarder d’une épouvantable tuerie.
