daalder d’argent (deux florins et demi, ou gulden, en disant :
— Acceptez et pardonnez notre erreur… Nous vous avons prise pour une autre personne.
Un emplâtre d’argent guérit tous les maux campagnards. La face terrifiée de la bonne femme retrouva le sourire, et, la voix haletante encore de la frayeur éprouvée, la Néerlandaise répondit gracieusement :
— Mon bon monsieur, je passe par ici tous les soirs… je vous rencontrerai toujours avec plaisir, ainsi que la jeune dame.
Sur ce, elle reprit son chemin, enchantée, faisant miroiter sa pièce blanche à la clarté de la lune, de nouveau sortie des nuages, bénissant l’astre des nuits qui l’avait fait prendre pour une autre, et qui lui avait ainsi permis d’empocher un beau deux gulden et demi. Sara, elle, avait regagné son poste d’observation, et comme Lucien s’étendait auprès d’elle, elle lui confia, dans un rire silencieux :
— Décidément, c’est très coûteux de faire le bien.
Puis, le bruit des pas de la campagnarde s’éteignit dans le lointain ; le silence se rétablit, la faction continua.
Un quart d’heure, vingt minutes s’écoulèrent ainsi.
L’humidité de la nuit commençait à pénétrer le petit ménage français ; leurs réflexions devenaient moroses :
— Défendre un inconnu contre un danger, c’est très joli… sortir, pour ce bel exploit, cinq francs vingt-cinq centimes, passe encore ; mais risquer la bronchite, laquelle, si l’on n’y prend garde, dégénère en pleurésie, broncho-pneumonie et autres préparateurs de mort en vie, cela dépasse les folies admises en un voyage de noces.
Et peut-être allaient-ils prosaïquement réintégrer leur bateau pour se mettre en quête d’une auberge riveraine, quand un pas vif, alerte et léger, les cloua sur place. De nouveau, on venait, sur le sentier.
Cette fois, ils se dressèrent doucement, se confondant avec le tronc du saule leur servant d’appui. La lune, débarrassée de toute vapeur, répandait sa clarté opaline sur la terre. Sara, Lucien distinguèrent un personnage se dirigeant vers eux.
Grand, souple, élancé, dans sa blouse de chasse, le pantalon large serré en des jambières de cuir. Un
