Cinq des gardiens accoururent, entourèrent les captifs, qu’ils contraignirent à se mettre debout. Les cinq autres s’élancèrent au pas gymnastique sur la grève du lac, se dirigeant vers l’endroit où flottaient les outres dans lesquelles les bonzes avaient trouvé la mort.
Lucien comprit. Ils allaient enlever les poches gonflées d’air et abandonner, dans la nappe liquide, les défunts qui, ne portant aucune trace de violence, aucune blessure, seraient censés victimes d’un accident.
La constatation lui apporta une tristesse nouvelle.
Il désespéra. Comment lutter contre un homme, maître d’une puissance incalculable, et doué en outre d’une rectitude de raisonnement telle que, pour une chose aussi peu importante que le meurtre de deux bonzes inconnus, il montrait pareille habileté à cacher la trace de son acte !
Déjà les prisonniers s’étaient docilement placés au milieu de leurs gardiens. Ceux-ci, les yeux fixés sur Log, attendaient un signe pour réintégrer les cavernes. Soudain tous demeurèrent immobiles, prêtant l’oreille à un bruit venu de la passe étroite donnant accès dans le cirque du lac.
On sifflait un air chinois, étrange et compliqué, un de ces airs chers à la population fluviale des Jardins Flottants[1].
Log avait tressailli. Lui aussi regardait vers la passe.
Qui donc, en cet endroit désert, choisi à cause même de sa solitude par le Maître des Masques d’Ambre, qui donc avait l’idée invraisemblable de se promener ? Qui pouvait lancer aux échos cette mélopée sifflée ?
Les marins envoyés vers les outres s’étaient arrêtés. Sur un geste du chef, ils revenaient, le revolver à la main, prêts à faire expier son indiscrétion à celui qui troublait ainsi leur opération funèbre. Et le siffleur se rapprochait. Les sons devenaient plus nets plus aigus. Soudain, à l’angle du rocher qui masquait la gorge, deux ombres parurent. Un chuchotement courut parmi les matelots :
- ↑ Plus de douze millions de Chinois vivent du produit de jardins établis sur des radeaux le long des berges des grands fleuves.
