Bientôt, Kan-So déboucha dans une galerie plus large. Les restes d’une ligne ferrée d’exploitation à voix étroite se distinguaient sur le sol.
Les rails disjoints, tordus, arrachés par endroits, rappelaient que naguère les wagonnets circulaient, emportant au dehors le calcaire extrait.
En avant de lui, le Chinois apercevait une faible lueur.
— La sortie, murmura-t-il. Dans cinq minutes, je me promènerai sur la route comme un bon bourgeois.
Il souffla sa bougie, accéléra son allure. Peut-être, en dépit de son âme cuirassée contre le remords, éprouvait-il une satisfaction à quitter les ténèbres de la carrière.
Soudain, il s’arrêta net, les pieds rivés au sol, les jarrets subitement amollis par l’angoisse. Une voix légère venait de jeter cette question :
— Qui va là ?
Kan-So chercha à voir celui qui avait parlé. Impossible
La régularité des parois avait disparu sous l’action modificatrice du temps et des intempéries.
Des fissures, des éboulis avaient créé une série de rentrants et de pointes, entre lesquels il était facile de se dissimuler. Kan-So ne vit personne.
Et cependant la voix reprit, sur un ton plus élevé :
— Qui va là ?
Le claquement d’un revolver donna à l’interrogation une tournure menaçante. Kan-So sentit la peur frissonner le long de son échine.
— Qui va là ? cria-t-on pour la troisième fois.
Les mots, résonnant lugubrement sous la voûte, rendirent au Chinois toute son agilité. Aussi vite que possible, il s’enfonça dans l’obscurité, croyant entendre derrière lui les pas de poursuivants.
Il ne s’arrêta qu’après s’être introduit dans une fissure, qui lui permit de mettre entre sa personne et l’ennemi inconnu l’épaisseur d’un massif calcaire. Là, il écouta. Rien. Aucun bruit. On ne le poursuivait donc pas.
Il se rassura. Après tout, des vagabonds occupaient peut-être l’entrée principale de la carrière. Ils avaient sans doute été aussi effrayés que lui-même.
Rassuré par le raisonnement, il ralluma sa bougie et se remit en marche. Un quart d’heure se passa en détours, en escalades d’éboulements. Derechef, il éteignit sa lumière.
