Dans la rue, les hommes aux coiffures de paille et de feutre stationnaient, occupés, semblait-il, à déchiffrer une affiche. Le professeur affecta de ne point les voir. Il reprit le chemin de l’hôtel de New-Villard, et, une fois arrivé, après une courte station au salon de lecture, il remonta dans sa chambre.
Il avait résolu de s’y tenir enfermé jusqu’au moment fixé pour la réunion des lads.
Mais, de même que la plupart des décisions humaines, celle-ci devait être modifiée par une circonstance imprévue.
Vers midi, en même temps que le déjeuner qu’il avait manifesté le désir de prendre dans sa chambre, on monta au jeune homme une lettre, dont l’enveloppe, surchargée de ratures, indiquait une promenade assez longue à travers les bureaux de poste de l’Union.
En effet, la missive avait été adressée primitivement à l’école militaire de West-Point, qui l’avait fait suivre à Baltimore, d’où elle était revenue à Washington pour toucher enfin l’intéressé au New-Villard Hôtel.
Jud déchira l’enveloppe et resta stupéfait, déconcerté. Elle contenait une invitation en bonne et due forme, par laquelle Frey Jemkins, de Pensylvania Street, priait M. Jud Allan, professeur à West-Point, licencié ès lettres et en droit, de vouloir bien honorer de sa présence la fête par laquelle il célébrait le retour de son heureux voyage en Europe.
La date fixée fit rêver le jeune homme. La fête se donnait le soir.
Son ennemi venait à lui. Ayant enlevé Lilian, la nuit précédente, il voulait se rencontrer, dans les vingt-quatre heures, avec le champion de la malheureuse héritière des Pariset.
Il repoussa d’abord cette idée. La lettre, à raison de ses pérégrinations, avait dû être expédiée au moins huit ou dix jours plus tôt.
Il chercha confirmation de ce fait, en consultant les timbres de la poste.
À sa grande surprise, aucun n’avait d’empreinte nette ; les cachets d’oblitération apparaissaient confus. Les chiffres indiquant les dates, les numéros de levées, ou bien étaient effacés, ou bien n’avaient point marqué.
Une autre constatation résulta de l’examen. Ce n’était pas le vaguemestre de l’école qui avait écrit à West-Point la mention : « Faire suivre à Baltimore,
