— Lilian tout entière au travail, la chère enfant. Venez donc, monsieur Allan, je me reprocherais de ne pas donner satisfaction à un frère dévoué.
Le calme est contagieux comme l’affolement. La placidité de miss Deffling réagit sur le visiteur.
Paisiblement il la suit à travers les couloirs du rez-de-chaussée, sur lesquels s’alignent les portes closes des classes, où s’élèvent, monotones et scandées, les voix des professeurs enseignant leurs élèves.
— Voici le cours.
L’institutrice susurre ces mots. D’une main légère, elle entr’ouvre la porte, avance la tête. Le professeur l’a entendue. Il s’arrête dans la dictée d’un « résumé ».
— Pardon de vous troubler, débite miss Deffling, je vous serais obligée de m’envoyer un instant miss Lilian Allan.
Jud sent son cœur battre plus librement. Il va la voir.
— Miss Allan, mais je l’ai signalée sur la feuille de présence… Miss Allan n’a point paru en classe, non plus que miss Grace Paterson.
— Pas paru !
Miss Deffling, Allan, ont répété ces trois syllabes avec une intonation impossible à rendre. Le trouble de la directrice est tel qu’elle referme la porte.
— Pas paru… Qu’est-ce que cela signifie ? Une élève exceptionnelle !… Grace Paterson, passe encore… ; une véritable écervelée… Mais Lilian, Lilian…, c’est inconcevable.
Et ses regards se portent sur Allan, elle s’épouvante de sa pâleur, de l’égarement, qui trouble ses yeux… Elle souhaite l’apaiser, le calmer, le consoler.
— Bon ! la jeune fille est peut-être un peu souffrante. Paterson, elle, lui est tout affectionnée ; elle sera restée à la soigner, à lui faire la lecture, que sais-je ?
— Je vous en prie, allons nous en assurer.
La voix de Jud a quelque chose de déchirant, qui enlève à son interlocutrice toute velléité de résistance.
— Mais oui, allons, allons tout de suite… Vous pensez bien que je suis aussi soucieuse que vous d’éclaircir ce mystère. Songez donc, une élève disparue… Que dis-je une ? C’est deux, à présent ! Quel coup pour la réputation de mon établissement…, dont la tenue me vaut la confiance des meilleures familles.
Il n’y a point à s’y méprendre, miss Deffling est très agitée.
