rustiques, où des troupeaux : bœufs, moutons, chèvres, porcs, vivent pêle-mêle avec des ânes et des chevaux.
Pendant près de deux heures, Jud marche dans le sentier que bordent les clôtures.
Il se presse, la sueur ruisselle sur son corps. Une lassitude toujours grandissante le fait haleter. Comme il se coucherait, volontiers dans les hautes herbes ! Comme il se laisserait aller au sommeil réparateur.
Il respire avec peine. Son crâne s’emplit de bourdonnements. Mais il va toujours. Il veut mener jusqu’au bout la chasse folle qu’il a commencée.
Et, soudain, il tressaille.
La sente s’enfonce entre des plantes étranges qui, dans la nuit, prennent l’apparence d’araignées géantes, couchées sur le dos, leurs pattes charnues en l’air.
Quels sont ces monstres hauts de trois à quatre mètres ? Des aloès épineux, ces énormes aloès dont le suc fermenté constitue la boisson nationale mexicaine, le pulque. Et du fourré, qui évoque un souvenir des légendes, sort un murmure de voix.
Le gamin s’arrête, il écoute.
« Qui parle ainsi dans les ténèbres ? Si ce sont les misérables que je cherche, il faut qu’ils soient bien certains de n’être pas dérangés. »
Le petit s’aplatit sur le sol. Il se glisse entre les pieds massifs des aloès. Parfois, l’épine qui termine les feuilles, griffe sa chair au passage. Alors, il serre les dents, étouffe l’exclamation que la douleur jette sur ses lèvres. Les voix se rapprochent. Plusieurs hommes causent sans se gêner. Et Jud demeure immobile, étreint à la fois par la joie d’avoir rejoint ses adversaires, par l’épouvante de se sentir trop faible pour vaincre.
Un chemin d’exploitation croise en ce point la sente que l’enfant a parcourue dans les traces des bandits. Au point d’intersection, une sorte de carrefour circulaire a été ménagé par les aloès.
Dans ce cercle dénudé, Jud reconnaît les hommes avec lesquels il a fait le voyage de San-Francisco à la baie de Sébastian Vizcaïno.
Voici l’Américain Tom, l’Irlandais Jetty, Kan-So le Chinois, Zirini l’Italien.
Voici von Foorberg, Van Reek, coquins venus d’Allemagne et de Belgique, Elisalt le Basque, et l’Espagnol Todero.
