un bloc rocheux s’avançant sur la façade de la falaise. Il est juste allez long, assez large, pour que le petit puisse s’y allonger ; mais il constitue la cachette inespérée. De la surface des eaux, on ne peut plus apercevoir le frêle héros que la roche compatissante abrite contre les yeux des hommes.
Il était temps. La chaloupe se montrait à l’orifice de la baie.
Les matelots ont allumé une torche, dont la lueur rougeâtre éclaire sinistrement l’étroit chenal, jetant des teintes sanglantes sur les rocs et sur tes eaux. Ils font le tour de la crique, ramant avec lenteur, échangeant des plaisanteries.
— Austin sentait que la chance tournait aux cartes, alors il a vu le marsouin qui interrompt la partie.
— Non, j’ai bien vu l’animal disparaître dans cette rue d’eau (expression californienne).
— Eh bien, où est-il ?
— Où il a pu aller… Un poisson n’est pas une breloque, il est plus difficile à mettre sous les yeux des curieux.
Jud ne perd pas une parole. Il frissonne à la pensée qu’un faux mouvement peut le faire découvrir. Enfin, il respire. Le patron du canot s’écrie :
— Austin offrira un gin général… Cela lui apprendra à nous mettre à la mare sans nécessité.
Ce à quoi l’interpellé riposta par des jurons.
Mais la barque regagne l’entrée de la crique, elle contourne le cap qui la sépare de la minuscule plage où elle se tenait tout à l’heure. Elle n’est plus en vue. Jud n’a point été découvert. Le gamin, champion suscité par la Providence, pourra continuer son œuvre de salut.
— Il s’agit maintenant de me tirer d’ici.
C’est dans un souffle que l’enfant exprime cette proposition.
Certes, il a échappé aux regards des hommes, mais sa tâche est loin d’être terminée. Ses forces le conduiront-elles jusqu’au bout ? C’est ce qu’il se demande avec angoisse, en sentant ses membres raidis. L’immobilité, à laquelle il a été condamné durant quelques minutes, l’a brisé. Ses vêtements mouillés se sont collés à son corps, amenant le refroidissement qui ankylose et paralyse.
Mais dans ce corps de gamin existe une volonté de fer. Il se relève, et sur l’étroite corniche, suspendu à
