Mais quand Allan s’expliqua, le policier eut l’impression de sortir du monde réel pour s’enfoncer dans une légende des mille et une nuits du crime.
Voici au surplus ce que le jeune Américain lui avait conté :
En 186… lors de cette fatale expédition du Mexique, qui ébranla le trône de Napoléon III, coûta a la France quelques centaines de millions, quelque trente mille morts, et aboutit à l’exécution de l’infortuné Maximilien, imposé comme souverain aux populations mexicaines, un brave soldat, natif de Fontainebleau, incorporé aux chasseurs de Vincennes, trouva la fortune là où les souverains ne rencontraient que la ruine.
Il se nommait Pariset, avait été élevé par la charité d’une vieille amie de ses parents défunts. Il avait tiré, à la circonscription, un bon numéro qui l’exemptait du service militaire.
Il s’était réjoui de sauvegarder ainsi une large part de sa vie, car l’armée tenait alors son homme durant sept ans.
Mais, sans doute, il était écrit que Pariset serait soldat. Tendre, doux, voire un tantinet timide, rien en lui ne rappelait les zélateurs de Mars… Eh bien, ce furent justement ses qualités… négatives au point de vue militaire, qui lui firent endosser le harnois.
Sa mère adoptive, — ainsi appelait-il la brave femme qui l’avait recueilli, — sa mère adoptive fut atteinte d’hémiplégie. L’âge, le tempérament, tout faisait pronostiquer le mal incurable.
La pauvreté ne permettant pas d’assurer à la malade les soins nécessaires à domicile, son transport dans une maison de santé s’imposait.
Mais, là encore, il fallait une somme impossible à réunir pour de pauvres gens.
Quinze cents francs ! Le Pactole, dans certaines situations… Quinze cents francs constituaient la dotation nécessaire pour que la malade fût admise à finir ses jours dans l’établissement hospitalier.
Pariset n’hésita pas.
Il se vendit comme remplaçant.
Un jeune quincaillier du quartier du Sentier, affligé d’un numéro de tirage au sort qui le faisait soldat, versa deux mille cinq cents francs au Jeune Pariset, lequel, moyennant cette largesse autorisée par les lois, prit sa place sous les drapeaux.
Puis, les inscriptions dûment enregistrées, le nou-
