Les courants de conduction étant ceux qui se produisent dans les circuits bons conducteurs, ils doivent nécessairement obéir, pour être d’accord avec l’expérience, aux lois de Ohm, de Joule, à celle d’Ampère sur les actions mutuelles de deux éléments de courants et aux lois de l’induction. Quant aux courants de déplacement nous ne savons rien sur les lois auxquelles ils obéissent ; le champ est donc ouvert aux hypothèses. Maxwell admet qu’ils obéissent à la loi d’Ampère et aux lois de l’induction mais que les lois de Ohm et de Joule ne leur sont pas applicables, ces courants ne rencontrant à leur établissement d’autre résistance que celle qui résulte de l’élasticité du fluide inducteur, résistance de nature tout à fait différente de celle de la résistance des conducteurs.
27. Énergie potentielle d’un système électrisé. — Considérons un système de conducteurs chargés d’électricité positive et d’électricité négative. Ces charges représentent une certaine énergie potentielle. Dans la théorie ordinaire cette énergie potentielle est due aux travaux des attractions et des répulsions qui s’exercent entre les différentes masses électriques du système ; dans la théorie de Maxwell, elle est due à l’élasticité du fluide inducteur qui est dérangé de sa position d’équilibre normal. Cette énergie, qui est susceptible d’être mesurée, doit avoir dans les deux théories la même valeur, et par conséquent les expressions qui permettent d’en calculer la valeur doivent être identiques. C’est en faisant cette identification que nous trouverons de nouvelles propriétés du fluide inducteur.
28. — Cherchons d’abord l’expression de l’énergie potentielle considérée comme résultant des travaux des forces attractives et des forces répulsives.
Soient un élément quelconque de volume de l’espace et ses coordonnées et la densité de l’électricité libre dans cet élément ; la quantité d’électricité contenue dans cet élément sera et les composantes de la force électrique qui s’exerce sur cette quantité d’électricité seront :
