17. Fluide inducteur. — La caractéristique de la théorie de
Maxwell est le rôle prépondérant qu’y jouent les diélectriques.
Maxwell suppose toute la matière des diélectriques occupée par
un fluide élastique hypothétique, analogue à l’éther qui, en
Optique, est supposé remplir les corps transparents ; il l’appelle
électricité. Nous verrons par la suite la raison de cette dénomination ; mais comme elle peut introduire dans l’esprit une
confusion regrettable pour la clarté de l’exposition, nous donnerons le nom de fluide inducteur à ce fluide hypothétique, conservant au mot électricité sa signification habituelle.
Quand tous les conducteurs situés dans le diélectrique sont à l’état neutre le fluide inducteur est en équilibre normal. Quand, au contraire, ces conducteurs sont électrisés et que leur système est dans l’état que l’on définit dans la théorie ordinaire en disant que le système est en équilibre électrique, le fluide inducteur prend un nouvel état d’équilibre que Maxwell appelle équilibre contraint.
18. Déplacement électrique. — Lorsqu’une molécule du fluide inducteur est dérangée de sa position d’équilibre normal, Maxwell dit qu’il y a déplacement électrique. Les composantes du déplacement sont les accroissements des coordonnées de la molécule ; il les désigne par les lettres et il admet qu’elles ont respectivement pour valeurs :
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