mais c’est un livre. Dieu n’a pas écrit sa loi sur les feuillets d’un livre, mais dans le cœur des hommes (Lettre à Vernes, 25 mars 1758). — Rousseau dans sa jeunesse avait passé au catholicisme. Plus tard il revint au protestantisme et assista au culte réformé, tout en se réservant le droit qu’a tout fidèle protestant de soumettre les dogmes à un libre examen, selon sa conscience et selon son cœur. Naturellement les deux Églises le traitaient d’hérétique et les encyclopédistes le regardaient comme un hypocrite ou un brouillon qui finirait capucin. Il se disait lui-même le seul homme de son siècle qui crût en Dieu.
Le troisième domaine, où Rousseau crut voir un nouveau monde, était le monde social et politique. Ici encore on constate qu’il ne désespérait pas de voir succéder à l’étiolement et à l’oppression de la nature un développement qui rendrait justice à la nature. Dans le Contrat social (I. 8), il exprime en termes vigoureux le progrès réalisé par ce fait, que l’homme renonce à l’état de nature pour entrer, aux termes d’un contrat (tacite), dans la vie de la société : « Quoiqu’il se prive dans cet état de plusieurs avantages qu’il tient de la nature, il en regagne de si grands, ses facultés s’exercent et se développent, ses idées s’étendent, ses sentiments s’ennoblissent, son âme tout entière s’élève à tel point, que, si les abus de cette nouvelle condition ne le dégradaient souvent au-dessous de celle dont il est sorti, il devrait bénir sans cesse l’instant heureux qui l’en arracha pour jamais, et qui, d’un animal stupide et borné, fit un être intelligent et un homme. »
La philosophie du droit de Rousseau clôt toute une série de tentatives, commencées au cours des luttes de la Réforme, et qui visent à édifier l’État sur la libre délégation individuelle. Rousseau n’a pas inventé l’idée du contrat social, mais il s’en sert pour montrer que la société est née en accord avec la nature : à l’état de nature les hommes ont vécu isolément ; le seul passage à une vie civile, qui puisse rendre l’État naturel, c’est donc une association volontaire, une libre délégation. C’est cette délégation qui fait du peuple un peuple : l’individu reporte le pouvoir absolu qu’il
