les choses de prix qu’il anéantit sur son passage. La Renaissance révéla que la civilisation antique n’avait pas été véritablement vaincue par l’Église. De même la réaction romantique du début du xixe siècle a montré que la révolution philosophique et politique de la seconde moitié du xviiie siècle ne s’était pas véritablement rendue maîtresse de l’ancien régime. En réalité on n’avait pas fini de philosopher en cabinet que l’on se mit à philosopher d’abord dans les salons, puis dans les ruelles et dans les rues. L’imperfection philosophique des armes intellectuelles avec lesquelles on se mit en campagne n’enleva toutefois rien à l’importance de la mission historique des hommes qui ont engagé la lutte. Quand il y va de la vie, il faut user des armes que l’on a. Et bien que l’on n’ait pas toujours la sensation que les philosophes français du milieu du xviiie siècle aient possédé une supériorité intellectuelle indéniable, et bien que, par les violents efforts qu’ils firent pour tout simplifier et pour tout populariser, ils aient souvent rabaissé le grandiose et profané le sublime véritable, il y avait malgré tout sous leur dogmatisme, sous leur étroitesse de vues et sous leur manque d’élévation une foi ardente en la lumière, le progrès, l’humanité, qui peut leur faire pardonner bien des fautes. Voltaire dit dans les paroles qu’il consacre à un jeune et noble penseur mort de bonne heure (Vauvenargues) : d’où as-tu reçu cet essor puissant dans ce siècle de la petitesse ? — on peut en faire l’épigraphe de tout le mouvement. Quand notamment on ne traite pas la philosophie française du XVIIIe siècle dans une histoire de la littérature ou de la civilisation, mais dans une histoire de la philosophie, on ne peut pas oublier le fort courant souterrain subjectif ; ce que le courant supérieur présente à la surface peut souvent paraître mesquin et insignifiant. Pourtant — il y eut un homme dont l’âme violemment remuée fut presque entièrement conduite par ce courant subjectif profond, qui eut la force de défendre d’une façon inouïe jusqu’alors le droit du sentiment immédiat, de la disposition individuelle, le droit de la nature contre la civilisation et la réflexion, le droit des grandes valeurs simples de la vie humaine contre toute espèce d’aristocratie et de raffinement. En Jean-Jacques Rousseau se fit jour un nouvel élément vital, un aspect nouveau de la vie intellectuelle,
Page:Höffding - Histoire de la philosophie moderne.djvu/480
Le texte de cette page a été corrigé et est conforme au fac-similé.
